第二天一早，從蒼青城及周邊城鎮(zhèn)抽調(diào)的剿匪部隊(duì)便從兩個(gè)方向出發(fā)，趕往木棉鎮(zhèn)。
白素心與五名靈使跟隨楊廳長(zhǎng)親自指揮的北路部隊(duì)出發(fā)，前往木棉鎮(zhèn)北部。等到全部北路部隊(duì)抵達(dá)木棉部北側(cè)之后，他們?cè)俜謩e前往木棉鎮(zhèn)的東部和南部。桑維恩副院長(zhǎng)和學(xué)員們所在的西路部隊(duì)則從另一個(gè)方向出發(fā)，前往木棉鎮(zhèn)西北部，與從西方的幾個(gè)城鎮(zhèn)和西南方向的保和城過來的部隊(duì)匯合。
對(duì)于這次行動(dòng)，蒼巖行省政府派出的治安部隊(duì)全都是戰(zhàn)斗靈師部隊(duì)，目的是保證行動(dòng)的快速性和隱蔽性。只有受過統(tǒng)一的專業(yè)訓(xùn)練的戰(zhàn)斗靈師部隊(duì)，才能及時(shí)地隱蔽自己的氣息和身影。因此，配合這次行動(dòng)的普通部隊(duì)，只有木棉鎮(zhèn)周圍的普通部隊(duì)。
北路部隊(duì)一直沿著山路向南走。在眾人都不飛行而不釋放多少靈力的情況下，以白素心和冰雪之核的能力，足以在雪天屏蔽掉整支部隊(duì)的氣息。某些時(shí)候，她甚至還可以遮蓋住整支部隊(duì)的身影。幾位參謀已經(jīng)預(yù)測(cè)，五獸幫的高層很有可能已經(jīng)知道付國(guó)平和謝寶小組覆滅的消息，并采取措施。在這種情況下，如果靈芝還敢來，她和她的手下一定早有準(zhǔn)備，甚至有毫發(fā)無傷地逃走的把握。
五位靈使分別騎在五匹灰鱗馬上，緊跟在白素心和楊廳長(zhǎng)身后。這五匹灰鱗馬全都是行省政府飼養(yǎng)的上等好馬，腳力很強(qiáng)，忍耐力也很強(qiáng)，能在下雪的山路上行走很長(zhǎng)時(shí)間，還不會(huì)滑倒。一路上，雪始終在紛紛揚(yáng)揚(yáng)地飄著，卻從不會(huì)妨礙到馬匹的前行。它們身上的灰色鱗片如同一層天然的鎧甲，堅(jiān)硬而又不硌人。
葉恒遠(yuǎn)雙手緊抓住馬韁，抬起頭，看向山路另一邊的山壁。他們剛好走到一處類似于回環(huán)漩渦一般的地方，曲曲折折的山道如溪流般往山下的峽谷傾瀉。他能夠看到的，只有大片的土黃色、銀灰色和雪白色。
?“我們很快就到。”
雷曦抬起手，抬起遮蓋住臉龐的斗笠和面紗，順著葉恒遠(yuǎn)剛才看的方向，往前看。
薛夢(mèng)怡輕輕地把手伸進(jìn)長(zhǎng)袍內(nèi)的棉袍口袋里，掏出一塊巴掌大小的金色寶石，在表面的幾個(gè)大小、顏色各異的按鈕上輕按幾下。沒有人注意到她。
眾人繼續(xù)跟隨北路部隊(duì)往前行進(jìn)。
土黃色和青灰色的山峰、山壁一點(diǎn)點(diǎn)地往左右兩側(cè)退去。很快，眾人走出山路，重新走上大路。
放眼望去，穹頂之下，盡是大片雪白色。那是被雪覆蓋住的大片農(nóng)田。再往遠(yuǎn)處看，被山脈和農(nóng)田包圍住的那一座小鎮(zhèn)，正是木棉鎮(zhèn)。乍一看，木棉鎮(zhèn)的房子不像西北地區(qū)三行省其他大部分地區(qū)的房子那樣，以簡(jiǎn)樸而沉重的青灰色或黑褐色為主，而是一種鮮艷的紅色，像紅花一般。如果不仔細(xì)看，還以為它們是開在雪原上的一片不會(huì)凋謝的紅花。
葉恒遠(yuǎn)十分好奇，不由自主地昂起頭，往遠(yuǎn)方連看好幾眼。他從來沒見過這樣的小城鎮(zhèn)或者村落，一時(shí)分不清那一片紅色到底是什么。他緊握著馬韁的手連續(xù)抖動(dòng)兩下，勒得身下的馬嘶嘶直叫。
“前面就是木棉鎮(zhèn)，”白素心沒有回頭，淡淡地說，“木棉是一種生長(zhǎng)在溫?zé)峄蜓谉釟夂蛑碌拈偌t色花朵，本不該生長(zhǎng)在西北地區(qū)。木棉鎮(zhèn)之所以叫木棉鎮(zhèn)，不是因?yàn)槟久捱@種植物本身，而是因?yàn)椋@座小鎮(zhèn)在二百年前曾經(jīng)出過一位強(qiáng)大的女靈師。她是一位修為達(dá)到七階的創(chuàng)造屬性醫(yī)療靈師，被當(dāng)時(shí)的蒼靈國(guó)靈師界稱為‘濟(jì)世醫(yī)神’。她的武靈是一柄由八束木棉花枝編成的治療法杖，后人稱其為濟(jì)世法杖。她不僅溫柔美麗，更心地善良，經(jīng)常在云游四方時(shí)免費(fèi)給窮苦之人治病，不僅治好不少身患絕癥的人，還曾經(jīng)幫助許多身體殘疾的士兵和平民恢復(fù)肢體。當(dāng)時(shí)，有許多人愛戴她，崇敬她。她的家鄉(xiāng)，也就是這座小鎮(zhèn)，被當(dāng)時(shí)的政府改名為濟(jì)世鎮(zhèn)。等到她離世以后，又改為木棉鎮(zhèn)。”
葉恒遠(yuǎn)忍不住張大嘴巴，但沒有發(fā)出任何聲音。他抬起手，在自己戴著面具的臉上一抹，不讓其他人注意到他的神態(tài)變化。
“她在世時(shí)，曾有許多人慕名前來拜訪她，”白素心繼續(xù)說，“也有很多人前來學(xué)習(xí)她獨(dú)創(chuàng)的醫(yī)術(shù)。直到今天，這座小鎮(zhèn)上還有她的一尊石像，就在小鎮(zhèn)的正中央。”
葉恒遠(yuǎn)用力點(diǎn)頭，隨即把頭往上方一仰，望向灰蒙蒙的天空。風(fēng)雪突然變得猛烈起來。無數(shù)雪片凌空而下，從他的發(fā)梢、鬢角、雙頰拂過。
跟在一旁的冷寒卻低下頭，像是聽到什么不想聽的東西一樣。他的目光始終落在被馬蹄踏過的路面上。
一個(gè)小時(shí)后，北側(cè)部隊(duì)率先抵達(dá)木棉鎮(zhèn)北部。眾人在楊廳長(zhǎng)的指揮下按照原定的行動(dòng)計(jì)劃分成不同的小組，分別換裝或者化妝，再分批進(jìn)入木棉鎮(zhèn)。圍捕善于逃跑和隱蔽的邪惡靈師，就必須要比她更加擅長(zhǎng)隱蔽，必須不被她發(fā)現(xiàn)，也不能讓無辜的平民發(fā)覺。大群的靈師部隊(duì)同時(shí)進(jìn)入一個(gè)不算大的城鎮(zhèn)，如果不進(jìn)行專門的隱蔽，必然會(huì)釋放出難以掩蓋的靈力波動(dòng)或者氣息。
“按照原計(jì)劃，西側(cè)部隊(duì)會(huì)在半個(gè)小時(shí)到一個(gè)小時(shí)后到達(dá)木棉鎮(zhèn)西北郊，并在通往木棉鎮(zhèn)西北郊的岔路上兵分兩路，從兩個(gè)方向進(jìn)入木棉鎮(zhèn)。付國(guó)平和謝寶分別在兩支隊(duì)伍中間，由學(xué)院派來的學(xué)員看押。他們一旦進(jìn)入城鎮(zhèn)范圍，我們就會(huì)發(fā)煙火信號(hào)給將軍。收到信號(hào)以后，就請(qǐng)將軍和各位靈使開始進(jìn)入城鎮(zhèn)，分別到達(dá)各自的位置。”
“好的，楊廳長(zhǎng)，”白素心點(diǎn)頭，“如果計(jì)劃有變，以緊急信號(hào)聯(lián)系。”
交待完計(jì)劃之后，楊廳長(zhǎng)便跟隨最后一支戰(zhàn)斗靈師小隊(duì)進(jìn)入木棉鎮(zhèn)。白素心和五位靈使則沒有跟隨他們，而是按照原計(jì)劃，先在木棉鎮(zhèn)北郊的平原上等候。從地理學(xué)的角度上來看，木棉鎮(zhèn)算是位于一個(gè)小盆地之中。通往它的三條路都是下坡路，而且，只有北郊的路勉強(qiáng)可以算是城鎮(zhèn)級(jí)別的大路，西北郊和西郊的路都是小路。
白素心和五位靈使沒有再找別的地方休息，就等在路上。他們都只是穿著長(zhǎng)袍，看上去就像是普通的旅行者一樣。
“孩子們，”白素心說，“進(jìn)木棉鎮(zhèn)之前，我們要先把現(xiàn)在戴的面具摘掉。你們現(xiàn)在的修為還不足以在完全不釋放靈力的情況下隱身，或者改變形貌。你們需要把發(fā)給你們的那幾張皮制擬人面具戴上。它能有效地隱蔽你們?cè)镜臍庀ⅰ！?/p>
五名靈使都沒有說什么，紛紛點(diǎn)頭，并迅速地更換自己臉上的面具。
不到半分鐘，所有人先后換好自己的面具。五張看上去平淡無奇的臉顯現(xiàn)出來。
“好。”
白素心轉(zhuǎn)過頭，看向小鎮(zhèn)上方的一片天空。一顆橙紅色的信號(hào)彈從西南方向升起，在空中炸開，釋放出一團(tuán)鮮紅色的流光。這團(tuán)紅光不是很強(qiáng)，一般人很難在大雪里看清它。
?“開始行動(dòng)。雷曦，你先帶著小遠(yuǎn)和夢(mèng)怡走。小寒、阿信，你們跟著我走。”
與此同時(shí)，西側(cè)部隊(duì)剛好走到通往木棉鎮(zhèn)西側(cè)和西北側(cè)的岔路口處。只有一部分人騎著馬，其他人都在步行。
付國(guó)平和謝寶都在隊(duì)伍中間，由學(xué)員戰(zhàn)隊(duì)押送。他們兩人都沒有被綁住，身上也沒帶鐐銬，但全身的靈脈仍然被完全封印住，一點(diǎn)靈力都用不出來。
付國(guó)平垂頭喪氣地耷拉著腦袋，時(shí)不時(shí)地嘆一口氣。謝寶則很平靜，臉上面無表情，像是早已看穿一切。
王赫和樊俊峰分別站在付國(guó)平和謝寶的左右兩側(cè)，用自身靈力壓制住兩人的行動(dòng)。兩人各穿著一套中型護(hù)身甲。其他男學(xué)員都跟在他們身后，女學(xué)員們又跟在男學(xué)員身后。其他所有學(xué)員也都在制服外面穿著一身護(hù)身甲，只不過，他們穿的都是輕型護(hù)身甲。
“啊……”季成東伸了一個(gè)懶腰，打出一個(gè)大呵欠，“真苦逼啊……剛升到高級(jí)學(xué)員，就要跑這么遠(yuǎn)出來執(zhí)行任務(wù)……好困啊……”
其他學(xué)員全都假裝沒聽見他的話。位于隊(duì)伍正前方的袁正斌轉(zhuǎn)回頭，瞪他一眼，示意他閉嘴。
“哎，你們說，小夢(mèng)和恒遠(yuǎn)、冷寒他們這幾天都去哪兒啦？”季成東繼續(xù)自顧自地說，“他們幾個(gè)怎么沒來啊？是不是去執(zhí)行別的任務(wù)啦？”
“你不說話能不能憋死？”
樊俊峰有點(diǎn)不耐煩，扭過頭，狠瞪季成東一眼，兩顆黑眼珠瞪得像是要從眼眶里蹦出來一樣。
“哎？我說俊峰，你今天怎么火氣這么大啊？”季成東仍然沒心沒肺，“被犯人的氣場(chǎng)給影響啦？要不，我替你？”
樊俊峰扭過腦袋，不理季成東。后排的幾名女學(xué)員一起把腦袋轉(zhuǎn)向季成東的方向，向他翻白眼。
“報(bào)告長(zhǎng)官！”釋放煙火信號(hào)的兩名士兵快步跑回桑維恩和安全廳的兩名指揮官面前，“信號(hào)已發(fā)出！楊廳長(zhǎng)和將軍已收到！”
“很好！”位于桑維恩左側(cè)的指揮官揮手，“我們也該出發(fā)了！分批入城！”
“全體聽口令！”位于右側(cè)的指揮官點(diǎn)點(diǎn)頭，松開馬韁，高舉起右手，“分散！換裝！按照安排好的順序，分批入城！”
十幾分鐘后，西路部隊(duì)也全都分批進(jìn)入木棉鎮(zhèn)。付國(guó)平和謝寶仍然分別由王赫帶領(lǐng)的學(xué)員一隊(duì)和樊俊峰、季成東帶領(lǐng)的學(xué)員二隊(duì)押入小鎮(zhèn)之內(nèi)。
木棉鎮(zhèn)是一個(gè)安靜而又祥和的小鎮(zhèn)。這里位于蒼巖行省的東南部，既靠近蒼巖行省和西涼行省的邊界，也靠近蒼靈城所在的平原行省的西北部。自從幾百年前的那幾場(chǎng)蔓延整個(gè)西北地區(qū)的大戰(zhàn)之后，這里就再也沒有經(jīng)歷過戰(zhàn)火的摧殘。蒼靈國(guó)與堅(jiān)巖國(guó)數(shù)百年來的明爭(zhēng)暗斗，始終沒有真正地影響到這個(gè)小鎮(zhèn)。數(shù)代人聽著濟(jì)世女神醫(yī)的傳奇故事長(zhǎng)大，在這個(gè)安逸平和的山中小鎮(zhèn)中成長(zhǎng)，生活，老去。
在春、夏、秋三季，這座小鎮(zhèn)始終都披著多彩的紗巾，時(shí)而碧綠，時(shí)而金黃，時(shí)而殷紅。哪怕在滴水成冰的冬季，遮蓋它的白紗也無法遮掩那一棟棟紅色房子的艷麗。小鎮(zhèn)不大，站在西側(cè)的入口上方，往東方眺望，便能夠看到盡頭。整座小鎮(zhèn)上幾乎沒有多少高大的樓房，但每一棟房子都很精致，哪怕是最貧苦的窮人才會(huì)住的最破舊的房子，也比其他地區(qū)的那些可以稱得上是狗窩的地方要美觀一些。時(shí)至今日，濟(jì)世女神醫(yī)的傳說已經(jīng)被時(shí)光漸漸淡化，但是，小鎮(zhèn)上還是有好幾家私人醫(yī)館。這在蒼靈國(guó)西北地區(qū)的其他城鎮(zhèn)里，基本是不可能看到的。從外面往里看，每一家醫(yī)館的陳設(shè)都差不多，干凈、整潔而又簡(jiǎn)樸，沒有任何一家醫(yī)館是骯臟的。更加醒目的是，每一家醫(yī)館里都掛著一幅濟(jì)世女神醫(yī)的肖像。
葉恒遠(yuǎn)和薛夢(mèng)怡、雷曦一同站在銅像前方，仔細(xì)端詳濟(jì)世女神醫(yī)的相貌。三人全都穿著遮蓋住全身的棉風(fēng)衣，戴著帽子，渾身上下只露出戴著人皮面具的臉。這一尊和真人大小差不多的銅像基本沒有什么破損的痕跡，無論是五官，還是服飾，都是完整的。三人都看到，這濟(jì)世女神醫(yī)確實(shí)擁有動(dòng)人的美貌，面如芙蓉，眉如柳葉，身材也珠圓玉潤(rùn)。
葉恒遠(yuǎn)輕輕蹲下，拂去銅像底座表面的積雪，低聲閱讀底座表面的細(xì)小文字。
“恒遠(yuǎn)哥，我們走吧。最好別耽誤時(shí)間。”薛夢(mèng)怡輕聲說。
“嗯。”
葉恒遠(yuǎn)迅速地讀完幾行文字，隨即慢慢站起來，向銅像緩緩行禮，隨后和薛夢(mèng)怡和雷曦一起向東邊走去。
十幾分鐘后。
十字路口西側(cè)的一家茶樓里，一個(gè)全身都裹在黑色長(zhǎng)袍里的男人正坐在西側(cè)窗口的座位上喝茶。茶已經(jīng)涼下來，顏色也已經(jīng)不太濃。
兩個(gè)穿棉袍的男人分別坐在他的對(duì)面和右面。他們的面前也都放著一杯茶。兩杯茶都一點(diǎn)沒動(dòng)過，還在冒著熱氣。除他們這桌以外，整個(gè)茶樓一層里沒幾個(gè)客人。其他所有客人分別坐在其他幾個(gè)角落，要么喝著手中的熱茶，要么吃著盤中的瓜子或者堅(jiān)果。
身穿白衣、臉戴白面紗的女人緩緩地從二樓走下來。她輕盈地像是完全沒有重量，踩在木制樓梯板上竟沒發(fā)出一點(diǎn)聲音。無論是茶館里的伙計(jì)，還是其他的客人，都像是完全沒有注意到她。她緩緩走到三個(gè)男人坐的桌子前，輕輕坐到空著的條凳上。她一坐下，一道淡淡的月牙狀雪白色光芒立刻從她背后擴(kuò)散開來。月牙形光芒瞬間擴(kuò)散為網(wǎng)狀，籠罩住整個(gè)茶樓一層的西面，隨即消失。
“白將軍，”楊廳長(zhǎng)揭下黑色長(zhǎng)袍頂端的兜帽，低聲說，“情況如何？”
“他們幾個(gè)都已經(jīng)就位，”白素心說，“你們那邊如何？”
“一切順利，”楊廳長(zhǎng)說，“每個(gè)行動(dòng)組都已到達(dá)預(yù)先安排好的位置。學(xué)員戰(zhàn)隊(duì)也已經(jīng)到位，并布好埋伏。再過十分鐘后，兩個(gè)目標(biāo)就會(huì)釋放聯(lián)絡(luò)信號(hào)。”
“好，”白素心點(diǎn)頭，“學(xué)員戰(zhàn)隊(duì)和哪一支小隊(duì)共同行動(dòng)？”
“石隊(duì)長(zhǎng)率領(lǐng)的第四小隊(duì)。兩個(gè)誘餌都在監(jiān)控之下，身上的靈力封印全都沒有解除。只要目標(biāo)進(jìn)入包圍網(wǎng)中，我們就會(huì)立刻圍捕他們。”
“桑院長(zhǎng)他們都在包圍網(wǎng)的北側(cè)嗎？”
“沒錯(cuò)。他們?nèi)茧[蔽著自己的氣息，如非必要，不會(huì)出手。埋伏在三個(gè)出口的部隊(duì)也已經(jīng)全部就位。一旦感知到目標(biāo)進(jìn)入木棉鎮(zhèn)范圍之內(nèi)，他們就會(huì)立刻發(fā)訊號(hào)。”
“好的，”白素心點(diǎn)頭，“我會(huì)留在這里，感知目標(biāo)的行動(dòng)，并隨時(shí)傳遞信息給你們。”
“明白。香餌已經(jīng)撒出。愿金鱉上鉤。”
話音剛落，楊廳長(zhǎng)和兩個(gè)身穿棉衣的護(hù)衛(wèi)靈師同時(shí)從座位上站起，離開茶館。
白光再次閃過。桌子周圍只剩下白素心一人。其他所有客人和茶館里的伙計(jì)們?nèi)匀辉诟髅Ω鞯摹?/p>
白素心拿起自己面前的空茶杯，給自己倒?jié)M一杯茶。她輕輕地摘掉自己臉上的白面紗，拿起茶杯，緩緩地啜飲一口。
強(qiáng)烈的西北風(fēng)吹過一片平房的上空，吹起房頂上的大片雪花。行走在小路上的平民紛紛裹緊自己的衣服，加快趕路的腳步。對(duì)于土生土長(zhǎng)的木棉鎮(zhèn)居民而言，今年的冬天非常冷，可以說是數(shù)十年難得一見的寒冬。
“隊(duì)長(zhǎng)！還有五分鐘！”
七名身穿棉袍的戰(zhàn)斗靈師同時(shí)站到兩排平房中間的巷子口兩側(cè)。領(lǐng)頭的隊(duì)長(zhǎng)站在巷子口的一棟房屋的房檐之下，緊盯手中的懷表。其他六個(gè)人緊貼墻壁，屏住自己體內(nèi)的氣息和靈力波動(dòng)。
“情況如何？”低沉的聲音從巷子的另一端傳來。
“一切正常！”手持懷表的靈師回答，“無任何異常狀況！”
“好。其他各組也已經(jīng)就位。按原計(jì)劃行動(dòng)。五分鐘后，撒餌。”
時(shí)間一分一秒地過去。小巷外面的街道上仍然是一片沉寂。整條路上根本看不到幾個(gè)人，更沒有坐騎和馬車。偶爾有人經(jīng)過，也是急匆匆地趕路。沒有任何一個(gè)人停下來去注意這條路周圍的幾條小巷。
“時(shí)間到。”
手持懷表的靈師隊(duì)長(zhǎng)緩緩站起身，把懷表收回到自己長(zhǎng)袍內(nèi)的口袋里，高舉起左手，用力揮手，隨即倚靠到右側(cè)的墻面上。
轉(zhuǎn)眼之間，七名戰(zhàn)斗靈師的身影同時(shí)被和墻面一樣的暗紅色靈力波覆蓋，像被撒進(jìn)水里的鹽粒一樣融入到墻面中，消失不見。
身穿紫黑色長(zhǎng)袍的付國(guó)平從小巷深處走出來。他的步伐很慢，和一個(gè)上年紀(jì)的老人散步的速度差不多。他把手伸入長(zhǎng)袍的口袋里，拿出一張粗糙的黃紙，用火柴將它點(diǎn)燃。黃紙立刻燃燒起來，冒出深紫色的火焰，隨即化為灰燼。一片紫色煙霧隨風(fēng)消散。
同一時(shí)間，位于另一個(gè)接頭地點(diǎn)的謝寶也在監(jiān)視之下發(fā)出同樣的信號(hào)。
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