話說眾人見平兒來了，都說：“ 你們奶奶作什么呢，怎么不來了？”?

平兒笑道：“ 他那里得空兒來。因為說沒有好生吃得，又不得來，所以叫我來問還有沒有，叫我要幾個拿了家去吃罷。”?

湘云道：“有，多著呢。” 忙令人拿了十個極大的。平兒道：“ 多拿幾個團臍的。”?

眾人又拉平兒坐，平兒不肯。李紈拉著他笑道：“ 偏要你坐。” 拉著他身邊坐下，端了一杯酒送到他嘴邊。平兒忙喝了一口就要走。

李紈道：“ 偏不許你去。顯見得只有鳳丫頭，就不聽我的話了。” 說著又命嬤嬤們：“ 先送了盒子去，就說我留下平兒了。”?

那婆子一時拿了盒子回來說：“ 二奶奶說，叫奶奶和姑娘們別笑話要嘴吃。這個盒子里是方才舅太太那里送來的菱粉糕和雞油卷兒，給奶奶姑娘們吃的。” 又向平兒道：“ 說使你來你就貪住頑不去了。勸你少喝一杯兒罷。”?

平兒笑道：“ 多喝了又把我怎么樣？” 一面說，一面只管喝，又吃螃蟹。

李紈攬著他笑道：“ 可惜這么個好體面模樣兒，命卻平常，只落得屋里使喚。不知道的人，誰不拿你當作奶奶太太看。”

平兒一面和寶釵湘云等吃喝，一面回頭笑道：“ 奶奶，別只摸的我怪癢的。” 李氏道：“噯喲！這硬的是什么？” 平兒道：“ 鑰匙。”

李氏道：“ 什么鑰匙？要緊梯己東西怕人偷了去，卻帶在身上。我成日家和人說笑，有個唐僧取經，就有個白馬來馱他，劉智遠打天下，就有個瓜精來送盔甲，有個鳳丫頭，就有個你。你就是你奶奶的一把總鑰匙，還要這鑰匙作什么。”

平兒笑道：“ 奶奶吃了酒，又拿了我來打趣著取笑兒了。”

寶釵笑道：“ 這倒是真話。我們沒事評論起人來，你們這幾個都是百個里頭挑不出一個來，妙在各人有各人的好處。”

李紈道：“ 大小都有個天理。比如老太太屋里，要沒那個鴛鴦如何使得。從太太起，那一個敢駁老太太的回，現在他敢駁回。偏老太太只聽他一個人的話。老太太那些穿戴的，別人不記得，他都記得，要不是他經管著，不知叫人誆騙了多少去呢。那孩子心也公道，雖然這樣，倒常替人說好話兒，還倒不依勢欺人的。”

惜春笑道：“ 老太太昨兒還說呢，他比我們還強呢。” 平兒道：“ 那原是個好的，我們那里比的上他。” 寶玉道：“ 太太屋里的彩霞，是個老實人。”?

探春道：“ 可不是，外頭老實，心里有數兒。太太是那么佛爺似的，事情上不留心，他都知道。凡百一應事都是他提著太太行。連老爺在家出外去的一應大小事，他都知道。太太忘了，他背地里告訴太太。”

李紈道：“ 那也罷了。”?

指著寶玉道：“ 這一個小爺屋里要不是襲人，你們度量到個什么田地！鳳丫頭就是楚霸王，也得這兩只膀子好舉千斤鼎。他不是這丫頭，就得這么周到了！”

平兒笑道：“ 先時陪了四個丫頭，死的死，去的去，只剩下我一個孤鬼了。”?

李紈道：“ 你倒是有造化的。鳳丫頭也是有造化的。想當初你珠大爺在日，何曾也沒兩個人。你們看我還是那容不下人的？天天只見他兩個不自在。所以你珠大爺一沒了，趁年輕我都打發了。若有一個守得住，我倒有個膀臂。”

說著滴下淚來。眾人都道：“ 又何必傷心，不如散了倒好。” 說著便都洗了手，大家約往賈母王夫人處問安。

眾婆子丫頭打掃亭子，收拾杯盤。襲人和平兒同往前去，讓平兒到房里坐坐，再喝一杯茶。

平兒說：“ 不喝茶了，再來罷。” 說著便要出去。

襲人又叫住問道：“ 這個月的月錢，連老太太和太太還沒放呢，是為什么？”?

平兒見問，忙轉身至襲人跟前，見方近無人，才悄悄說道：“ 你快別問，橫豎再遲幾天就放了。”?

襲人笑道：“ 這是為什么，唬得你這樣？”?

平兒悄悄告訴他道：“ 這個月的月錢，我們奶奶早已支了，放給人使呢。等別處的利錢收了來，湊齊了才放呢。因為是你，我才告訴你，你可不許告訴一個人去。”?

襲人道：“ 難道他還短錢使，還沒個足厭？何苦還操這心。”?

平兒笑道：“ 何曾不是呢。這幾年拿著這一項銀子，翻出有幾百來了。他的公費月例又使不著，十兩八兩零碎攢了放出去，只他這梯己利錢，一年不到，上千的銀子呢。”?

襲人笑道：“ 拿著我們的錢，你們主子奴才賺利錢，哄的我們呆呆的等著。”?

平兒道：“ 你又說沒良心的話。你難道還少錢使？”?

襲人道：“ 我雖不少，只是我也沒地方使去，就只預備我們那一個。”?

平兒道：“ 你倘若有要緊的事用錢使時，我那里還有幾兩銀子，你先拿來使，明兒我扣下你的就是了。”?

襲人道：“ 此時也用不著，怕一時要用起來不夠了，我打發人去取就是了。”

平兒答應著，一徑出了園門，來至家內，只見鳳姐兒不在房里。忽見上回來打抽豐的那劉姥姥和板兒又來了，坐在那邊屋里，還有張材家的周瑞家的陪著，又有兩三個丫頭在地下倒口袋里的棗子倭瓜并些野菜。

眾人見他進來，都忙站起來了。劉姥姥因上次來過，知道平兒的身分，忙跳下地來問 “ 姑娘好 ” ，又說：“ 家里都問好。早要來請姑奶奶的安看姑娘來的，因為莊家忙。好容易今年多打了兩石糧食，瓜果菜蔬也豐盛。這是頭一起摘下來的，并沒敢賣呢，留的尖兒孝敬姑奶奶姑娘們嘗嘗。姑娘們天天山珍海味的也吃膩了，這個吃個野意兒，也算是我們的窮心。”

平兒忙道：“ 多謝費心。” 又讓坐，自己也坐了。又讓 “ 張嬸子周大娘坐 ” ，又令小丫頭子倒茶去。

周瑞張材兩家的因笑道：“ 姑娘今兒臉上有些春色，眼圈兒都紅了。”

平兒笑道：“ 可不是。我原是不吃的，大奶奶和姑娘們只是拉著死灌，不得已喝了兩盅，臉就紅了。”

張材家的笑道：“ 我倒想著要吃呢，又沒人讓我。明兒再有人請姑娘，可帶了我去罷。” 說著大家都笑了。

周瑞家的道：“ 早起我就看見那螃蟹了，一斤只好秤兩個三個。這么三大簍，想是有七八十斤呢。”

周瑞家的道：“ 若是上上下下只怕還不夠。”

平兒道：“ 那里夠，不過都是有名兒的吃兩個子。那些散眾的，也有摸得著的，也有摸不著的。”

劉姥姥道：“ 這樣螃蟹，今年就值五分一斤。十斤五錢，五五二兩五，三五一十五，再搭上酒菜，一共倒有二十多兩銀子。阿彌陀佛！這一頓的錢夠我們莊家人過一年了。”

平兒因問：“ 想是見過奶奶了？”?

劉姥姥道：“ 見過了，叫我們等著呢。” 說著又往窗外看天氣，說道：“ 天好早晚了，我們也去罷，別出不去城才是饑荒呢。”

周瑞家的道：“ 這話倒是，我替你瞧瞧去。” 說著一徑去了，半日方來，笑道：“ 可是你老的福來了，竟投了這兩個人的緣了。”

平兒等問怎么樣，周瑞家的笑道：“ 二奶奶在老太太的跟前呢。我原是悄悄的告訴二奶奶，‘ 劉姥姥要家去呢，怕晚了趕不出城去。’ 二奶奶說：‘ 大遠的，難為他扛了那些沉東西來，晚了就住一夜明兒再去。’ 這可不是投上二奶奶的緣了。這也罷了，偏生老太太又聽見了，問劉姥姥是誰。二奶奶便回明白了。老太太說：‘ 我正想個積古的老人家說話兒，請了來我見一見。’ 這可不是想不到天上緣分了。”說著，催劉姥姥下來前去。

劉姥姥道：“ 我這生像兒怎好見的。好嫂子，你就說我去了罷。”?

平兒忙道：“ 你快去罷，不相干的。我們老太太最是惜老憐貧的，比不得那個狂三詐四的那些人。想是你怯上，我和周大娘送你去。” 說著，同周瑞家的引了劉姥姥往賈母這邊來。

二門口該班的小廝們見了平兒出來，都站起來了，又有兩個跑上來，趕著平兒叫 “ 姑娘 ” 。

平兒問：“ 又說什么？”

那小廝笑道：“ 這會子也好早晚了，我媽病了，等著我去請大夫。好姑娘，我討半日假可使的？”

平兒道：“ 你們倒好，都商議定了，一天一個告假，又不回奶奶，只和我胡纏。前兒住兒去了，二爺偏生叫他，叫不著，我應起來了，還說我作了情。你今兒又來了。”

周瑞家的道：“ 當真的他媽病了，姑娘也替他應著，放了他罷。”

平兒道：“ 明兒一早來。聽著，我還要使你呢，再睡的日頭曬著屁股再來！你這一去，帶個信兒給旺兒，就說奶奶的話，問著他那剩的利錢。明兒若不交了來，奶奶也不要了，就越性送他使罷。” 那小廝歡天喜地答應去了。

平兒等來至賈母房中，彼時大觀園中姊妹們都在賈母前承奉。

劉姥姥進去，只見滿屋里珠圍翠繞，花枝招展，并不知都系何人。只見一張榻上歪著一位老婆婆，身后坐著一個紗羅裹的美人一般的一個丫鬟在那里捶腿，鳳姐兒站著正說笑。

劉姥姥便知是賈母了，忙上來陪著笑，福了幾福，口里說：“ 請老壽星安。” 賈母亦欠身問好，又命周瑞家的端過椅子來坐著。那板兒仍是怯人，不知問候。

賈母道：“ 老親家，你今年多大年紀了？”

劉姥姥忙立身答道：“ 我今年七十五了。”

賈母向眾人道：“ 這么大年紀了，還這么健朗。比我大好幾歲呢。我要到這么大年紀，還不知怎么動不得呢。”

劉姥姥笑道：“ 我們生來是受苦的人，老太太生來是享福的。若我們也這樣，那些莊家活也沒人作了。”

賈母道：“ 眼睛牙齒都還好？”?

劉姥姥道：“ 都還好，就是今年左邊的槽牙活動了。”

賈母道：“ 我老了，都不中用了，眼也花，耳也聾，記性也沒了。你們這些老親戚，我都不記得了。親戚們來了，我怕人笑我，我都不會，不過嚼的動的吃兩口，睡一覺，悶了時和這些孫子孫女兒頑笑一回就完了。”

劉姥姥笑道：“ 這正是老太太的福了。我們想這么著也不能。”

賈母道：“什么福，不過是個老廢物罷了。”說的大家都笑了。

賈母又笑道：“ 我才聽見鳳哥兒說，你帶了好些瓜菜來，叫他快收拾去了，我正想個地里現擷的瓜兒菜兒吃。外頭買的，不像你們田地里的好吃。”

劉姥姥笑道：“ 這是野意兒，不過吃個新鮮。依我們想魚肉吃，只是吃不起。”

賈母又道：“ 今兒既認著了親，別空空兒的就去。不嫌我這里，就住一兩天再去。我們也有個園子，園子里頭也有果子，你明日也嘗嘗，帶些家去，你也算看親戚一趟。”

鳳姐兒見賈母喜歡，也忙留道：“ 我們這里雖不比你們的場院大，空屋子還有兩間。你住兩天罷，把你們那里的新聞故事兒說些與我們老太太聽聽。”

賈母笑道：“ 鳳丫頭別拿他取笑兒。他是鄉屯里的人，老實，那里擱的住你打趣他。” 說著，又命人去先抓果子與板兒吃。板兒見人多了，又不敢吃。賈母又命拿些錢給他，叫小幺兒們帶他外頭頑去。

劉姥姥吃了茶，便把些鄉村中所見所聞的事情說與賈母，賈母益發得了趣味。正說著，鳳姐兒便令人來請劉姥姥吃晚飯。賈母又將自己的菜揀了幾樣，命人送過去與劉姥姥吃。

鳳姐知道合了賈母的心，吃了飯便又打發過來。鴛鴦忙令老婆子帶了劉姥姥去洗了澡，自己挑了兩件隨常的衣服令給劉姥姥換上。

那劉姥姥那里見過這般行事，忙換了衣裳出來，坐在賈母榻前，又搜尋些話出來說。彼時寶玉姊妹們也都在這里坐著，他們何曾聽見過這些話，自覺比那些瞽目先生說的書還好聽。

那劉姥姥雖是個村野人，卻生來的有些見識，況且年紀老了，世情上經歷過的，見頭一個賈母高興，第二見這些哥兒姐兒們都愛聽，便沒了說的也編出些話來講。

因說道：“ 我們村莊上種地種菜，每年每日，春夏秋冬，風里雨里，那有個坐著的空兒，天天都是在那地頭子上作歇馬涼亭，什么奇奇怪怪的事不見呢。就像去年冬天，接連下了幾天雪，地下壓了三四尺深。我那日起的早，還沒出房門，只聽外頭柴草響。我想著必定是有人偷柴草來了。我爬著窗戶眼兒一瞧，卻不是我們村莊上的人。”

賈母道：“ 必定是過路的客人們冷了，見現成的柴，抽些烤火去也是有的。”

劉姥姥笑道：“ 也并不是客人，所以說來奇怪。老壽星當個什么人？原來是一個十七八歲的極標致的一個小姑娘，梳著溜油光的頭，穿著大紅襖兒，白綾裙子——”?

剛說到這里，忽聽外面人吵嚷起來，又說：“ 不相干的，別唬著老太太。” 賈母等聽了，忙問怎么了，丫鬟回說 “ 南院馬棚里走了水，不相干，已經救下去了。”?

賈母最膽小的，聽了這個話，忙起身扶了人出至廊上來瞧，只見東南上火光猶亮。

賈母唬的口內念佛，忙命人去火神跟前燒香。王夫人等也忙都過來請安，又回說 “ 已經下去了，老太太請進房去罷。” 賈母足的看著火光息了方領眾人進來。

寶玉且忙著問劉姥姥：“ 那女孩兒大雪地作什么抽柴草？倘或凍出病來呢？”

賈母道：“ 都是才說抽柴草惹出火來了，你還問呢。別說這個了，再說別的罷。”

寶玉聽說，心內雖不樂，也只得罷了。劉姥姥便又想了一篇，說道：“ 我們莊子東邊莊上，有個老奶奶子，今年九十多歲了。他天天吃齋念佛，誰知就感動了觀音菩薩，夜里來托夢說：‘ 你這樣虔心，原來你該絕后的，如今奏了玉皇，給你個孫子。’ 原來這老奶奶只有一個兒子，這兒子也只一個兒子，好容易養到十七八歲上死了，哭的什么似的。后果然又養了一個，今年才十三四歲，生的雪團兒一般，聰明伶俐非常。可見這些神佛是有的。” 這一夕話，實合了賈母王夫人的心事，連王夫人也都聽住了。

寶玉心中只記掛著抽柴的故事，因悶悶的心中籌畫。探春因問他 “ 昨日擾了史大妹妹，咱們回去商議著邀一社，又還了席，也請老太太賞菊花，何如？”

寶玉笑道：“ 老太太說了，還要擺酒還史妹妹的席，叫咱們作陪呢。等著吃了老太太的，咱們再請不遲。”

探春道：“ 越往前去越冷了，老太太未必高興。”

寶玉道：“ 老太太又喜歡下雨下雪的。不如咱們等下頭場雪，請老太太賞雪豈不好？咱們雪下吟詩，也更有趣了。”

林黛玉忙笑道：“ 咱們雪下吟詩？依我說，還不如弄一捆柴火，雪下抽柴，還更有趣兒呢。” 說著，寶釵等都笑了。寶玉瞅了他一眼，也不答話。

一時散了，背地里寶玉足的拉了劉姥姥，細問那女孩兒是誰。劉姥姥只得編了告訴他道：“ 那原是我們莊北沿地埂子上有一個小祠堂里供的，不是神佛，當先有個什么老爺。” 說著又想名姓。

寶玉道：“ 不拘什么名姓，你不必想了，只說原故就是了。”?

劉姥姥道：“ 這老爺沒有兒子，只有一位小姐，名叫茗玉。小姐知書識字，老爺太太愛如珍寶。可惜這茗玉小姐生到十七歲，一病死了。”

寶玉聽了，跌足嘆惜，又問后來怎么樣。劉姥姥道：“ 因為老爺太太思念不盡，便蓋了這祠堂，塑了這茗玉小姐的像，派了人燒香撥火。如今日久年深的，人也沒了，廟也爛了，那個像就成了精。”

寶玉忙道：“ 不是成精，規矩這樣人是雖死不死的。”

劉姥姥道：“ 阿彌陀佛！原來如此。不是哥兒說，我們都當他成精。他時常變了人出來各村莊店道上閑逛。我才說這抽柴火的就是他了。我們村莊上的人還商議著要打了這塑像平了廟呢。”

寶玉忙道：“ 快別如此。若平了廟，罪過不小。”

劉姥姥道：“ 幸虧哥兒告訴我，我明兒回去告訴他們就是了。”

寶玉道：“ 我們老太太，太太都是善人，合家大小也都好善喜舍，最愛修廟塑神的。我明兒做一個疏頭，替你化些布施，你就做香頭，攢了錢把這廟修蓋，再裝潢了泥像，每月給你香火錢燒香豈不好？”

劉姥姥道：“ 若這樣，我托那小姐的福，也有幾個錢使了。” 寶玉又問他地名莊名，來往遠近，坐落何方。劉姥姥便順口胡謅了出來。

寶玉信以為真，回至房中，盤算了一夜。次日一早，便出來給了茗煙幾百錢，按著劉姥姥說的方向地名，著茗煙去先踏看明白，回來再做主意。

那茗煙去后，寶玉左等也不來，右等也不來，急的熱鍋上的螞蟻一般。好容易等到日落，方見茗煙興興頭頭的回來。

寶玉忙道：“ 可有廟了？” 茗煙笑道：“ 爺聽的不明白，叫我好找。那地名座落不似爺說的一樣，所以找了一日，找到東北上田埂子上才有一個破廟。”

寶玉聽說，喜的眉開眼笑，忙說道：“ 劉姥姥有年紀的人，一時錯記了也是有的。你且說你見的。”

茗煙道：“ 那廟門卻倒是朝南開，也是稀破的。我找的正沒好氣，一見這個，我說 ‘ 可好了 ’ ，連忙進去。一看泥胎，唬的我跑出來了，活似真的一般。”

寶玉喜的笑道：“ 他能變化人了，自然有些生氣。” 茗煙拍手道：“ 那里有什么女孩兒，竟是一位青臉紅發的瘟神爺。”

寶玉聽了，啐了一口，罵道：“ 真是一個無用的殺才！這點子事也干不來。”

茗煙道：“ 二爺又不知看了什么書，或者聽了誰的混話，信真了，把這件沒頭腦的事派我去碰頭，怎么說我沒用呢？”

寶玉見他急了，忙撫慰他道：“ 你別急。改日閑了你再找去。若是他哄我們呢，自然沒了，若真是有的，你豈不也積了陰騭。我必重重的賞你。”?

正說著，只見二門上的小廝來說：“ 老太太房里的姑娘們站在二門口找二爺呢。”