嚴監生是一個為人熟知的藝術人物。吳敬梓對其臨終時還伸著兩根手指，抗議燈盞里多點一莖燈草的刻畫，使嚴監生“舍命不舍財”的吝嗇鬼形象深入人心，一度與巴爾扎克塑造的葛朗臺老頭齊名。
誠然，如果把某個故事單獨拿出來，譬如前面提到的《兩根燈草》，嚴監生的“吝嗇”無可厚非；但若放到《儒林外史》的大環境中，卻又不是那么回事--至少不全是那么回事。
嚴監生的出場，始于給他大哥嚴貢生銷爛賬。
嚴貢生這個人，實在是個心如虎狼的地痞流氓：寡情薄義、陰險奸詐、恃強凌弱、顛倒黑白。但凡沾上他的人，除了位高權重惹不起的，不管死活，都要扒下一層皮來。
賴了人家豬，還把人打個半死；銀子沒借出去，照樣收利息。種種惡行連縣官都看不下去，斥其“忝列衣冠”、“其實可惡”，要拿人審斷。
嚴貢生心下一慌，腳底抹油--溜了，扔下一副爛攤子等人收拾。
于是衙差找上了嚴監生。
按理說各家門戶，嚴貢生做出的事與嚴監生毫不相干。況且嚴貢生有妻有子，拿人為什么不上他家去？
衙差的行徑很明顯：看中你錢多膽小好欺負。
嚴監生呢？先是小心翼翼地打發了差人，又請來兩個舅兄出主意，知道哥嫂和幾個侄子都是蠻不講理的潑賴貨，也沒去指望，自掏腰包該賠的賠，該還的還，“連在衙門使費，共用去了十幾兩銀子”，不負眾望地把官司了了。
花錢買平安的事他還是很愿意做的。
再說嚴監生的兩個舅兄--王德（忘德）、王仁（忘仁），單從名字看就不是什么好東西，明著拿班作勢假清高，實則見利忘義真小人。
嚴貢生事件可以看出，嚴監生對這兩個舅兄頗多倚重，大事小情都要詢問，日常款待自然少不了。正妻王氏病重時提出把妾扶做填房，兩個舅爺立馬黑了臉，為什么？親妹子手里好撈油水，當家主母換成別人，還能有這好事么？
嚴監生立刻打消了兩人的顧慮：每人紋銀一百兩奉上，改天還讓舅奶奶來接手姑奶奶的金銀首飾。哦，對了，你妹的祭桌我都備好了，兩位到時來撐撐場面就行。
兩位老舅放了心，大義凜然地拉出死的、活的三代人，力陳如夫人扶正的諸多好處，賣了嚴監生的人情，順帶獲取新主母芳心：趙氏感激兩位舅爺入于骨髓，各色禮物流水價地送進去。
這事要擱嚴貢生身上，早一頓棍棒轟出去了：爺要誰做填房，關你屁事兒？
嚴監生呢？只敢在事后提起時一腳把扒到腿上的貓踹開了。
種種事跡表明，嚴監生生性懦弱，四處討好，寧愿自己吃虧也要息事寧人。
至于嚴監生的“吝嗇”，我看實在是節儉為多。
先妻王氏常年病弱，每日人參、附子地補，他舍得；王氏死后，一應喪葬儀式齊全周到，鬧了半年，花費四五千兩，不心痛。小兒子的銀項圈、紅衣服，填房趙氏的赤金冠子，都體現著嚴監生對家人的責任和溫情。
該花的錢，他從來不吝嗇。
但平時過日子，節儉一點，有什么錯？
老話說，勤是傳家寶，檢是聚寶盆。拋開時代局限不說，嚴監生一家四口，守著祖宗留下的田產，勤勤檢檢地過日子，總比嚴貢生一家，吃光田地吃家產，吃完自己的搶人家的高尚太多吧？
他對誰吝嗇呢？是的，他自己。生病不舍得吃人參，家務事也不假手于人，床都起不來還惦記著田上要收早稻，簡直操碎了心。勤勤懇懇一輩子，卻避免不了身死之后家產大半歸了旁人。
說到底，嚴監生算不上“吝嗇鬼”，而是個毫無原則的濫好人。
