南北朝時，北部邊塞一小鄉鎮里，有一五口人和諧的小家庭。家中老人皆已年歲漸高，俱已到了知天命之年。三個孩子，兩女一小兒俱乖巧聽話，甚得左右鄰舍喜愛。兩女紡紗織布，小兒喂馬牧羊，其樂融融。其中，二女木蘭懂事勇敢更是深得家人及鄰舍喜歡。

但好景不長，近年來，北方蠻夷經常襲擾邊陲，掠奪財物、牲畜、害人性命，一時邊塞人心惶惶，戰火硝煙密布。為了保衛國邊安寧，朝廷發布動員令，登記造冊應征人員。簿冊緊急下發鄉里，凡被登記征召入伍的人員必須立即響應做好出征準備。

衙門下發的征兵簿冊十二卷，每一卷里都有木蘭父親的姓名。自木蘭得知這一消息的那天起，往日天生活潑好動的她，夜難成眠，白晝無情打彩。時不時能夠聽到從織布機房里，傳來木蘭長吁短嘆的聲音。以前，整日不停的“唧唧復唧唧”的織布機聲響，可眼下有明顯的停頓時候。

細心的父母看出木蘭有些異樣，關心地問道：“蘭兒，有何心事？”

木蘭急忙向父母解釋：“孩兒，沒有個人的心思。只是昨夜看到了征兵的軍帖，每卷都有阿爺的名字，有些著急。阿爺沒有長子，木蘭沒有長兄，一時不知應該怎么辦，所以有些徘徊踟躕。”

木蘭的父親，和藹地看著木蘭說道：“我這么大年紀了，在世時日已經不多了，死在哪里不都一樣。如果能夠死在保家衛國的戰場上豈不更有意義？”

最后，木蘭和盤托出自己考慮再三已經做好了替父從軍的打算。當然了，其初雙親不同意。最后，在女兒的一再堅持下，父母不得不答應了她的請求。

得到父母首肯，木蘭便開始著手準備出征的裝備。首先她到東城的集市上購買了一匹高大駿馬；又到西邊的集市購得鞍韉；又在南市買得馬的轡頭；又在北市購得馬鞭。

很快木蘭就將參軍入伍，衛國保家的工作準備就緒安排妥當，靜待衙門一聲令下即可奔赴抗敵一線。送別之日，木蘭雙親淚灑街頭，蹣跚顫微地跟隨隊伍走了很遠，直到再也看不見出征戰士們遠去的背景時，才不得不戀戀不舍往家還。

清早，當木蘭將第一次離開生她養她的家園時，望著雙親憂心重重滿含淚水的眼睛，她的內心也似狂瀾難息波濤洶涌久久難以平靜。望著父母互相攙扶漸行漸小的身影，她心如刀絞。立志奮勇殺敵早歸鄉關。

木蘭早晨離開父母親人身邊，傍晚來到黃河渡口。已經聽不到父母呼喚女兒的聲音了，只能聽到黃河流水“嘩嘩”聲音和軍號低沉以及戰馬的嘶鳴聲。第二天清早，又離開了黃河岸邊，夜晚駐宿在黑山頭。木蘭多想能夠再次聽到父母呼喚自己的那親切的聲音，可在這黃沙千里枯草遍地的荒野地里，只能不時地聽到胡人戰馬嘶鳴聲。陪伴她的是，一輪彎月高掛星空，蒼蒼茫茫的原野和滿天的星斗。

前方戰事吃緊，千里奔赴戰場，刻不容緩。隊伍夜渡急流，飛似地跨過重重關隘。北方寒風里不時傳播著軍中戰鼓聲響和號角低鳴，清冷的月光照著前方將士們身著的閃亮鎧甲。來到戰場，戰事頻繁。胡人善騎彪悍能征善戰，我方將士英勇頑強、視死如歸。

我方將士多少人身首異處，戰死沙場。而木蘭身經百戰，屢屢沖鋒在前，英勇無畏，屢立戰功。策勛簿冊上記滿了木蘭赫赫戰功。屢犯疆土的蠻夷被英勇頑強的將士們趕出了邊塞，人們重獲安居祥和的生活。數年之中，多少將士馬革裹尸倒在邊塞沙場，替父從軍的木蘭卻軍功卓著得勝凱旋。

高高在上的皇帝以最高禮儀接待得勝返朝的將士們。對照策勛簿冊，按功行賞。卷卷冊冊，木蘭功勛卓著。皇帝欲御封她做尚書郎，被木蘭婉言謝絕；皇帝問她有什么愿望，木蘭說：“賜我千里足，送兒還故鄉。”

一時，木蘭謝絕皇恩，毅然決然歸鄉的舉動轟動京畿，此消息也像長了翅膀一樣很快地傳回她的家鄉。年邁雙親聽到女兒還活著且不日將歸來的消息，老淚縱橫時哭時笑，欣喜若狂。

木蘭的父母早早地來到城郭外，迎接譽滿京師的女兒凱旋歸鄉。女兒還活著的消息，這比衣錦還鄉更令兩位老人心花濃放；木蘭的阿姐聽到妹妹將回來的消息后，對著窗戶整理發髻，對鏡涂脂抹粉；木蘭的小弟聽言阿姐回來，磨刀“霍霍”殺豬宰羊要好生款待阿姐。一家人團聚之時，其樂融融的場景比想象中更濃烈無比。

木蘭匆匆推開昔日閨閣的門，坐到當年那熟悉的床鋪。從容脫下戰時的鎧甲戰袍，換上昔日那漂亮的女兒裝。當窗理云鬢，對鏡貼花黃。來到門戶外，與同吃同住的往日戰友相見，著實把大家嚇了一跳。不禁脫口而出，“同行十二年，不知木蘭是女郎。”

木蘭替父從軍的史詩傳唱數千載，可算是家喻戶曉。雖然至今作者難以查尋，但從故事描述的詳盡情節來看，應當有真實事例為腳本，不然詩歌決不會如此生動形象豐滿，傳唱千年而歷久不衰。