蜀建興六年（228年）春，諸葛亮發動準備已久的北伐戰爭，是為第一次北伐。
諸葛亮命鎮東將軍趙云、揚武將軍鄧芝率一小部軍隊從褒斜道（今陜西寶雞市眉縣西南）出斜谷，揚言要攻取郿縣（今陜西寶雞市眉縣東北），在箕谷（今陜西寶雞市太白縣）設疑兵，吸引魏國主力，自己則親率大軍，出祁山（今甘肅隴南市西和縣祁山堡），進攻涼州。
魏軍果然上當。
魏明帝曹叡命大將軍曹真進駐郿縣，都督關右地區各軍，將關中地區各地魏軍征調到郿縣，準備在此與蜀軍一決高下。
劉備去世后，諸葛亮忙于治理內政，調和關系，又南征南中，整頓軍備，蜀軍好幾年都沒什么動靜，魏國的防備本就有所松弛，這次又一心以為蜀軍要進攻長安，注意力都集中在揚言要攻取郿縣的趙云身上，在涼州方向上基本沒有留意蜀軍動向。
所以，諸葛亮六萬大軍殺出祁山，突然出現在涼州時，各郡大部分兵力都已向郿縣集結，幾乎無兵可守，整個涼州頓時亂成一鍋粥。
天水（今甘肅天水市甘谷縣東南）、南安（今甘肅隴西縣西南）、安定（今甘肅慶陽市鎮原縣西南）三郡都沒組織像樣的抵抗，立即就舉白旗投降蜀國了。
二十七歲的天水參軍姜維也向諸葛亮歸降。
姜維（202—264年），字伯約，天水郡冀縣（今甘肅天水市甘谷縣）人。
姜維年少喪父，與寡母一起生活，崇拜儒家大師鄭玄。成年后出任本郡上計掾，被州里征召為州從事。
其父姜冏，曾任天水功曹，在羌、戎叛亂時，挺身護衛郡守，戰死沙場，姜維因此賜官為中郎，任天水郡參軍。
諸葛亮兵出祁山時，姜維和功曹梁緒、主簿尹賞、主記梁虔等正跟著天水太守馬遵在各地巡查。
馬遵聽到蜀漢大軍到來，各縣都響應蜀軍的消息，懷疑姜維等人也有異心，害怕自己被出賣，竟然一聲不響扔下姜維等人，連夜跟隨雍州刺史郭淮，悄悄跑到上邽縣（今甘肅天水市清水縣）去了。
姜維等人知道消息后已追之不及，回城時城門已閉，于是率領所部前往冀縣。
誰知冀縣也不放姜維等人入城。
姜維不得已，只好投降了諸葛亮。
諸葛亮贊賞姜維有膽識，任命他為倉曹掾，加奉義將軍，封當陽亭侯。
諸葛亮十分賞識姜維，在給留府長史張裔、參軍蔣琬的信中說：“姜伯約對自己的職任忠心勤奮，思考問題詳細周密，考察他的德行，即使李紹和馬良等也不及他。此人的確為涼州的上等士人。”
又叮囑說：“應先交給他五六千禁中兵卒。姜伯約非常敏于軍事，既有膽略勇義，又精通用兵之道。此人忠心于大漢，而且才力過人，將軍事大權交給他，宜派他進宮朝見主上。”
涼州其他各郡也軍心動搖。
安定人楊條等在月支城（今寧夏固原市隆德縣）劫持官吏，響應諸葛亮。
涼州的戰報傳開，魏國這才如夢初醒，發現中了疑兵之計，關中震動。
魏明帝曹叡年輕氣盛，并不慌亂，還給朝中眾大臣打氣，說：“諸葛亮本來依據山險固守，讓我無從下手，難以收拾，現在他親自前來，正合乎兵書所說的‘招敵前來’的策略，正好借機打敗他。”
之后，曹叡不顧眾人的反對，要親率大軍馳援，準備到長安坐鎮指揮。
曹真也迅速反應過來，派右將軍張郃率五萬精銳，緊急趕往涼州支援。
關中到涼州的通道，主要有南、北兩道。
南道沿渭河河谷西行，路程較遠，且河谷道路難行。
北道沿涇河河谷上行，是長安進入河西的最近道路。
魏軍救援，必趕時間，當然會選擇北道。
要走北道，必經街亭（今甘肅天水市秦安縣隴城鎮）。
諸葛亮料敵在先，派參軍馬謖守住街亭，阻止張郃軍救援。
到此，諸葛亮第一次北伐的意圖就非常明顯了。
他先是派趙云故布疑陣，吸引魏國關中主力，乘隴右兵力空虛之際，率主力突襲涼州，然后派馬謖堅守街亭，堵住魏軍西進救援，待蜀軍主力攻占涼州后，回頭增援馬謖，說不定還能借機吃掉魏國增援部隊。
就算打不掉魏國援軍，但守住街亭應該還是沒問題的。
只要魏軍攻不進，蜀軍在隴右站穩腳跟，整個涼州就是蜀國的了。
魏國的關中地區也就裸露在蜀國的眼皮底下了。
這個形勢，隴西（治襄武縣，今甘肅隴西縣東南）太守游楚就看得明明白白。
隴右三郡投降后，隴西太守游楚見形勢危急，便召集官吏百姓商議，說：“我當了這么些年太守，對你們也沒有什么恩德。如今蜀軍已經進入涼州，其他郡的官民都投奔蜀軍去了。這個時候，也許就是諸位富貴之時。我是太守，職責所在，應該為國家守衛本郡，雖死不辭。但諸位沒這個義務，就把我的項上人頭拿去，作為投奔蜀軍的見面禮吧。”
在場官民聽了他的話，都痛哭流涕，紛紛表態說：“我們生死都與你在一起，絕無二心。”
游楚也很感動，說：“諸位不肯殺我，在下感激不盡，那我就為諸位出個主意。你們看哈，東邊的兩郡已經投奔蜀軍，不久必定會帶領敵人來侵犯隴西。你們也不必馬上投降，可以堅守不出。”
他分析說：“如果朝廷的援軍趕到，敵人就會退去。到時候，我們堅守本郡，不失義節，都可以獲得封賞。如果朝廷的援軍趕不到，而蜀軍攻城很急，你們就把我綁了投降，去獲取富貴，也不晚。”
全體官民都覺得他說得有理，便關閉城門堅守。
不久，蜀軍果然進攻隴西郡。
游楚既然看破了諸葛亮的戰略意圖，自然便有應對之策。
他派長史馬颙帶兵出城，設陣以待，自己則站在城墻之上，與蜀軍將領談判，說：“如果你們能阻斷隴西，讓東邊的朝廷援軍不能抵達這里，一個月之內，我隴西郡不用你攻打，都會投降。如果你們做不到，這樣興師動眾的，也只會徒勞無功。就算把城讓給你們，一樣守不住。”
蜀軍將領當然是明白諸葛亮的意圖的，知道游楚說得有理，強行攻城，徒增傷亡，見馬颙裝模作樣要擊鼓進軍，也就退兵了。
