一、兩虎相爭 朝鮮大亂
明清以來朝鮮一直是中國的藩屬國，及至晚清這個大番薯卻越發成為燙手的山芋。19世紀末列強環伺，日俄尤其想從大清手中分得一杯羹，進而取而代之。在外力催化下，朝鮮內部宮廷大院君和閔妃兩派勢如水火，相互傾軋，終于引發了1882年的“壬午兵變”，清軍入朝平叛，23歲的袁世凱初露鋒芒。
事情起因當從1864年朝鮮國王李昇去世說起，由于他沒有子嗣，便以12歲的侄子李熙入承大統。李熙的老爸以大院君的身份攝政達12年。誰知李熙成人后娶來一個野心勃勃的閔妃，接過了大院君的接力棒繼續攬權，唯一不變的時李熙一直是個傀儡。大院君思想守舊，閔妃又開放過了勁兒，開始想借助日本的力量擺脫大清的控制。1876年，日本脅迫朝鮮簽訂《日朝江華條約》，廉價商品經開放的通商口岸迅速進入朝鮮，以保護朝鮮民族產業自居的大院君對閔妃大為不滿，欲重出江湖。
閔妃早有防備，大肆提拔外戚掌管財政與軍隊，并裁汰由大院君親手創辦的“親軍營”，代之以以日本人為教官的新軍“別技營”。新軍在裝備和待遇上都高于舊軍，激起了舊軍極大的不滿。閔妃親信大肆貪污，導致舊軍處境愈加困難，1882年，為防止舊軍嘩變，當局向欠餉已達13個月的漢城駐軍發放餉米。而餉米中摻了砂石和糠皮，不堪食用，引起駐軍兵變。大院君趁機煽風點火，暗示此事是閔妃勾結日本人所為。變兵立即去攻打日本使館。他們殺死了日本教官，日本駐朝公使花房義質逃回國；閔妃裝扮成宮女逃出王宮，這就是壬午之亂。
二、壬午弭亂 初試鋒芒
閔妃以逃亡過程中認識到日本人不可靠，轉而向大清求救。而花房義質亦向日本政府報告了事變經過，日本政府決定借機大舉入侵朝鮮，脅迫其割地賠款，簽訂新的不平等條約。清廷駐日公使獲知日本動向后，急電直隸總督署“中國宜派兵船前往觀變”。淮軍名將吳長慶的慶軍六營被緊急派往朝鮮弭亂。兵貴神速，清軍從得知日本出兵的情報到登船赴朝，前后不過十余天。而吳長慶出征的準備時間只有七天。吳長慶當即成立前敵營務處，委任老戰友的兒子23歲的袁世凱為營務幫辦。袁世凱辦事干練，雷厲風行，原本需要五六天才能辦好的事，他只用了不到三天的時間，令吳長慶刮目相看。
清軍抵達朝鮮仁川后，吳長慶指派一個先遣營立即登陸。但該營官竟以士兵暈船為由請求暫緩登陸。吳長慶大怒，立即改派袁世凱為代理營官。袁受督率該營在兩個小時內便完成了登陸，老吳再次對這個年青人挑起大拇哥。
袁世凱的才能并非來自一時沖動，早在年初他剛到慶軍時，就已經表現出了隨機應變，處事果斷的特點。春節期間各營營官回家過年去了，軍中無人主事，因此放假三天。，很多士兵窮極無聊，聚在營中賭博，結果因利益糾紛，由爭吵升級到打群架，并彼此開槍，全營大亂。在營中值勤的袁世凱查明事情原委后，假傳統領的命令，立即將為首肇事者就地正法，紛亂得以平息。事后，袁世凱向吳長慶講述了事情的經過，并就自己“專擅殺人”一事向吳請罪。吳長慶不但不責怪他，反而嘉獎他的臨機應變之才。
閔妃已經向清廷服軟，剩下需要解決的就是大院君了。吳長慶試探袁世凱問計將安出，袁答曰擒賊摛王。吳長慶于是將擒王的重任交給了袁世凱完成。袁世凱準備了厚禮，輕車簡從，登門拜訪大院君，對其好言寬慰，說清軍為平亂防倭而來，朝鮮局面還要仰仗大院君，把大院君所有的戒備都給打消了。臨別前，袁世凱暗示吳大帥歡迎大院君回訪。
次日，大院君赴清軍軍營回訪，袁設計將其眾多衛士阻于軍營之外。大院君入營與吳長慶寒暄后，覺察氣氛不對，于是問：“將軍要學漢高祖偽游云夢之計捉韓信嗎？”吳長慶閃爍其詞，不忍下手。袁世凱則持刀在側說：“事情已經泄露，遲則生變！”隨即督促手下將大院君強行扶入轎子，星夜登上兵艦，押送天津，后被李鴻章幽閉于保定，一場“鴻門宴”有驚無險地落下帷幕。此后，袁世凱率清軍在大同江畔將叛軍全部殲滅，徹底平定了壬午之亂。
由于慶軍搶先日本登陸，迅速平叛并扶持李熙掌權，朝鮮王室對中國的依賴增強，請求中國幫其善后，而清政府也借機對朝鮮實行了全面控制，平亂的慶軍六營留駐朝鮮，幫助朝鮮訓練新軍；清朝與朝鮮簽訂通商條約，重申中國的宗主國地位；代管朝鮮的海關以及外交事務。不過也不甘失敗，迫使朝鮮簽訂《濟物浦條約》，獲得了五十萬日元的賠款和在漢城駐軍的權利，尤其是后者使日軍擁有了與清廷同行的駐軍權，而清政府息事寧人竟接受了此方案。
壬午平叛中，袁世凱成為慶軍最大的黑馬受到吳長慶的保舉，說他“治軍嚴肅,調度有方,爭先攻剿,尤為奮勇”，列袁世凱為首功。清廷大為褒獎，袁世凱被擢升為正五品同知,并賞戴花翎。此后，袁世凱成為吳長慶最得力的幫手，軍事事務皆由袁作主。袁世凱也苦練朝鮮語，還娶了一名朝鮮女子為妾。是年冬，李熙也成為袁世凱的粉絲，將自己的五百侍衛交由袁世凱訓練，此后袁世凱又為朝鮮五室訓練了一支4000人的常規軍。中法戰爭爆發后，吳長慶被調回國，袁世凱實際上掌握了駐朝清軍的領導權，并通過扶植朝鮮上層親中的“事大黨”控制了朝鮮政局。
三、甲申政變 入宮戡亂
壬午之后閔妃從清廷的幫助中受益，提拔親華官員，逐漸親清；而日本通過組織“紳士游覽團”等手段拉攏朝鮮富二代和官二代，他們看到日本明治維新的成果，為之振奮，組建了以樸泳孝和洪英植等人為首“開化黨”，主張“外結日本，內行改革，聯日排清，脫離中國，宣布朝鮮獨立，實行君主立憲”，朝鮮又是山雨欲來風滿樓。
1884年，中法戰爭爆發，吳長慶奉調率領三營慶軍回國駐防，加之清軍作戰不力，開化黨認為政變的絕好時機到了。嗅覺敏銳的袁世凱早已察覺到情況的微妙變化有異，他將朝鮮的緊張局勢函告李鴻章并提醒說，日本公使竹添進一郎將在八九日內返回漢城，屆時可能會有事發生。
12月4日晚，開化派首領、朝鮮郵局總辦洪英植邀請保守派大臣和外國使節參加郵政大廳落成宴會，而日使竹添托病不出，袁世凱感覺苗頭不好也推托不去，只有中方總辦朝鮮商務委員陳樹棠、守舊派大臣閔泳翊等出席。席間，開化派黨徒在廳外以放火為號，用刀砍倒閔泳翊，黨徒們趁亂入宮，謊稱清軍作亂，威逼李熙寫下了“日本公使來衛朕”的敕書，引日使竹添帶兵入宮，并將國王和閔妃遷往景佑宮。然后開化黨新軍矯詔召保守派重臣入宮，大開殺戒。翌日，開化黨組成新政府，以國王諭旨的形式函告各國使節頒行新政，宣告政變成功。只是他們忽視了最重要的人物——袁世凱。
由于事出突然，袁世凱起初也被整懵了，他帶兵二百人趕赴郵局，早已人去樓空，日本使館也大門緊鎖，巡視至宮門時，發現宮門已閉。袁世凱連吃閉門羹后，經過一天調查，探明政變真相，心情沉重。若移送公文到國內請示，時間根本不及，此時需要的是抉擇的勇氣和膽量。與袁世凱駐朝的其他兩名清軍將領都表示沒有北洋的命令絕不敢輕舉妄動。而袁世凱則采取了靈活的方案，果斷地聯絡由他編練的朝鮮新軍，向他們發放黃金六百兩，約定次日入宮勤王。
次日上午，開化派政變消息擴散，舉國惶恐。保守派成員來跑到清軍大營乞師勤王，大家莫衷一是。
在兩次致函請求晉謁被拒后，袁世凱覺得不能再等了，時不我與，必須立刻入宮戡亂。可是責任誰來擔呢？關鍵時刻他挺身而出，承諾“如果因為挑起爭端而獲罪，由我一人承當，決不牽連諸位”。言畢，袁世凱立刻率一營官兵及朝鮮新軍左右營趕赴王宮。清軍與守軍展開激戰，袁世凱披堅執銳，身先士卒，營救出閔妃及王子。他又率后猛攻景佑宮，發現國王已被轉移，遂與退守樓臺的敵軍展開新一輪的激戰。守軍中有些受過袁世凱培訓的臨陣倒戈，加入了清軍一方，戰局立刻急轉。
日本大使竹添見事不可為，率領日軍退回了使館。樸泳孝等政變骨干亦隨之逃跑，一路上受到聚集在宮外的市民的追打，洪英植等人護衛國王出宮赴北廟避難。在打探到國王動向后，袁世凱立刻派兵前去搶奪并殺死了洪英植，事件被平息。后，李熙國王被移居袁世凱所部軍營，袁世凱代為主持內政、外交、軍事，另組成新政府，并召見各國使節，告知政變平息。是舉，袁世凱一戰成名。后來李熙回到宮中，袁世凱也應國王之邀，居于偏殿樓下，和國王僅隔一墻，朝夕接觸會晤；朝鮮主政大臣每日必會袁議事，聽其指揮，年僅26歲的袁世凱成為清廷在朝鮮的實權人物，攀上了其政治生涯的第一個巔峰。
