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話說古時，蓮花縣新來了一個縣官，姓高，此人本是一個知府，因為性情耿直，不會溜須拍馬，得罪了朝廷要員，所以被隨便尋了個錯處，發配到了這個小地方當縣令。
縣令剛剛上任，很多事情都沒有步入正軌，這一天，他正在書房里查看著前任縣令留下來的卷宗，不知不覺的便趴在了桌子上睡著了。
迷迷糊糊之中，縣令夢到一個書生模樣的男子朝他走來，那書生走到他跟前，便跪了下來對他說道：“見過縣太大老爺，我是城南周家莊的秀才，我叫周元，近日聽聞新縣太爺上任，我便馬不停蹄地前來拜見，希望您可以為我申冤。”
縣令從夢中醒來之后，天已大明，他喚來師爺，問道：“城南的周家莊是否有一個叫周元的秀才？”師爺聽了以后對縣令說道：“確實有這么一個人，咱們當地一共就三個秀才，這周元便是其中一個，只不過這人在三年前便已經死了，大人為何提起此人呢？”
縣令也沒有過多的解釋，吃過早飯以后，他便帶著自己的仆人，身著便服，朝著周家莊走去，這個小村子不是很大，縣令一進周家莊，便看到了正在種田的一些農民。還有小河邊洗衣服的農婦。
他朝著這些人走了過去，聲稱自己是外地的商旅，和這些人閑聊了起來，聊著聊著，便聊到了秀才周元的身上，縣令一看，機會來了，便問道：“你們說的那個周元，現在怎么樣了？”
只見這些農戶們，紛紛唏噓不已，在七嘴八舌的議論中，縣令聽出了一個大概，原來這周元祖上本是富庶之家，周元的祖父在世時，曾經和鎮中的劉員外定了娃娃親，讓周元長大之后迎娶劉員外的女兒劉珍兒。
可是誰知道，周家漸漸地敗落了下來，而劉員外家卻是蒸蒸日上，成為了縣里的首富，周元和劉珍兒漸漸地長大了，兩個孩子倒是青梅竹馬，情投意合，可是劉員外卻不樂意了，他認為自己的女兒不應該嫁給這么一個窮小子，于是便百般阻撓，何奈周元是鐵了心的，要娶劉珍兒。
此事當時在縣里鬧的是沸沸揚揚，幾乎人人都知道，可惜的是，有一次周元和其他幾個書生一起飲酒，在回來的路上，居然醉酒一頭栽進了河里，淹死了，于是，這一樁娃娃親也就不了了之了。
縣令聽了以后覺得此事沒那么簡單，便問道：“這件事兒官府就沒有調查嗎？”
哪知農戶們卻說：“之前的那個縣太爺，根本就不管事兒，再說了，這周元的父母早早的便已經離世了，身邊也沒有什么親戚，并沒有人報案，還是鄉民們把他草草的給掩埋了。”
聽到這里，縣令也是一籌莫展，他回到了縣衙之內，又詢問了師爺，當年的情況，師爺說的大體都和這些農戶們說的一樣，這件事并沒有人報官，也就沒有卷宗，況且已經事隔好幾年了，有一些東西確實無從考證了。
縣令覺得，周元既然給他托夢，那就說明他的死，絕非偶然，但是現在又沒有什么證據，縣令調查了周元的好友，而且暗中查訪了劉員外，但是并沒有什么好的線索，一時之間，縣令急得連晚飯都沒有吃，便在書房之中苦思。
一直想到了半夜，縣令都沒有想出一個所以然，他便只能上床睡覺了，值得一提的是，這次他又夢到了周元。
周元對縣令說道：“非常感謝大人，可以為我申冤，我可以告訴大人，害我的就是劉員外，當年我要娶他的女兒，這事兒鬧得沸沸揚揚，他怕我繼續鬧下去，影響他女兒的聲譽，便讓別人推我下水，推我下水的那個人是他家的長工李三，李三的家中還放著劉員外給他的報酬，大人明日帶人前去一搜便知。”
第二天一大早，一班衙役便風風火火的去了李三的家中，果然，一陣翻找之后，衙役們果然找到了一大包銀子，捕頭當即便把李三帶回了衙門，剛開始的時候，李三還拒不承認，何奈縣令極其會察言觀色，他在李三的供詞中發現了很多漏洞，一陣盤問之下，還沒有嚴刑拷打呢，李三便如同竹筒倒豆子一般全都招了。
原來當年李三的老娘身患重病，急需用錢治療，但是他只是一個長工，哪有那么多的錢呢，劉員外就是看中了這一點，他告訴李三只要尋個機會，除了周元，他不光會給李三的母親看病，而且還會給李三一筆豐厚的報酬。
李三為了自己的母親，不得不昧著良心，干了這缺德之事，真相已經大白，縣太爺判了李三秋后問斬，而劉員外也好不到哪里去，當即便被下了大獄，對于劉家人來說，自家的頂梁柱蹲了大牢，劉家也就完了，于是劉員外的家人拿出了家中所有的積蓄，這才把劉員外給保釋了出來。
當天晚上，縣令第三次夢到了周元，周元再次向他磕頭感謝，并且對他說道：“我馬上便要前去投胎了，感謝大人，我來世一定會報答您的。”
而當天晚上，縣令的夫人便生下了三公子，小家伙長的虎頭虎腦的，非常的機靈可愛，縣令抱著三公子喃喃的說道：“哈哈哈哈，你就是這么報答我的呀？”
而這三公子，自小便喜歡讀書，縣令特意給他請了當地最有名的先生，先生教了一段時間之后，對縣令連連夸贊：“小公子天賦過人，將來一定會青出于藍勝于藍的。”果不其然，這位三公子長大以后，居然中了頭名狀元，而且對待父母也是孝順有加，縣令每每看見這個兒子，都會欣慰地說道：“你呀，果然是來報恩的呀！”
再說劉員外，本來想給女兒找一個門當戶對的好夫婿，可是現在自己都變成了一個窮光蛋了，還有哪個青年才俊能看得上自己的女兒呢？于是他的女兒劉珍兒便待自閨中，一直到了二十三歲，這才嫁給了當地的一個四十多歲的相聲做妾了。
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