孫少平出身低微，家境貧寒，卻擁有一位令人羨慕的女友田曉霞，這讓孫少平喜歡的同時，也多了一份憂心。田曉霞并不是孫少平的初戀女友，孫少平的初戀女友是郝紅梅。
郝紅梅和孫少平一樣，出生于貧窮的家庭，另外，郝紅梅還多了一樣成分，就是地主成分，應該是她爺爺輩的吧，到她這一代，也已經是貧農了。兩個同病相憐的年輕人，加上每天都是最后來拿自己的那份饅頭，日久接觸，不覺心動起來。但郝紅梅很快就有了覺悟，她自己家貧窮，要是再嫁給貧窮的孫少平，豈不是“窮上加窮”？所以，她就毅然決然地斷絕與孫少平往來，而是看上家境富裕的顧養明。
就這樣，孫少平失戀了，甜蜜的愛情還沒有開始品嘗，就落幕結束了，真是令人傷心透頂。恰巧在這個時候，田曉霞慢慢地走進了他的內心。
田曉霞出生于干部家庭，她的父親田福軍，為人正派，為官清廉，而田曉霞正是生長在這樣的家庭里，她品學兼優，人也長得漂亮，心腸也好。她和孫少平是高中時的同學，但不同班級，通過她姐田潤葉，她認識了孫少平。田潤葉并不是她親姐，而是她大伯的女兒。當她知道孫少平也是和她一個村時，感到格外的親切，似乎有聊不完的話題。后來，他們同時被派去下鄉演出，在之后的頻繁接觸中，她發現孫少平身上的閃光點：孫少平愛讀書，追求上進，還有一顆不怕吃苦耐勞的心，并且為人也正派，不和那些不三不四的人來往。這位身高一米八幾的漢子，漸漸地走進了田曉霞的內心。而孫少平在與田曉霞的接觸中，他發現她與別的姑娘不同：她不僅人長得漂亮，而且心腸也好，沒有干部子女架子，也不會嫌窮愛富。就這樣，兩個年輕人在彼此的接觸中戀愛了。
他們的愛情太完美了，雖然田曉霞有著光鮮的身份：名牌大學里的大學生。還有令人羨慕的職業：省報記者。記者這一職業不光在那時吃香，就是換在現在，也令人向往。而孫少平經過千辛萬苦，最終謀個煤礦工職業。這一職業，不但辛苦，而且人還成天見不著太陽，在黑暗里摸泥工作，但是好歹在那個時候，也算上個“鐵飯碗”。而他的女友田曉霞的工作與他偏偏是相反的，她成天在外面的花花世界里奔波著，并且身份高貴。
孫少平雖然與田曉霞戀愛著，但是每當一個人冷靜的時候，他一想到這些，不免就感到自卑，他不敢想象他與田曉霞婚后是什么樣子：她會放棄省報記者工作來陪自己嗎？田曉霞肯定不會，田曉霞愛她的工作，不管刮風下雨，還是暴雪連天，只要有任務，她都不會放棄勞苦奔波；而孫少平也愛的挖煤工作，雖然處在黑暗的世界里，并且工作起來也辛苦，但他不怕吃苦，別人來這里只是幌子，想著日后好跳槽，而他來這里，就是下定決心干到老，除非老著干不動了，才停歇。
孫少平愛自己的工作，也愛田曉霞，但他的自卑心理，時常想放棄這段情，但是每次與田曉霞接觸時，他又猶豫了；而田曉霞呢？她愛自己的工作，時刻也牽掛著自己的男友，但她就沒有考慮到自己的婚后，該如何過日子？孫少平不會舍棄自己的工作跟她走，她也不會放棄自己的省報記者工作來煤礦生活，這就為婚后生活埋下危機感。那時候，交通不發達，不是像人們所說的那樣:田曉霞白天做自己的記者工作，晚上再回礦部，不可能的，要是換在現在，有如此發達的交通，應該沒問題的。這樣爭吵是必然有的，他們婚后的生活并不會太幸福，甚至因為各自的勞累，往往會抱怨不休。
愛情是距離產生美，他們每天一個人東，另一個人西，都無所謂，反而增加了距離美。而婚姻不是愛情，它是以“柴油米醬醋茶”為基礎，牽扯到兩個家庭，兩個人職業，兩個人的相守，所以他們婚后生活會是如何？作者路遙先生也犯難了，或許田曉霞的離去，留下孫少平獨自思考，這也許是最完美的結局。所以田曉霞因公殉職了，留下獨身的孫少平，永遠與他熱愛的挖煤工作廝守。
