我們很難將人類史上的某個(gè)事件精確定位到某天的幾點(diǎn)幾分，出于類似的道理，對(duì)地質(zhì)年代也不用指望能精確到年——對(duì)大多數(shù)時(shí)期的界定，能夠做到誤差在幾萬(wàn)年之內(nèi)，就很不容易。
地質(zhì)年代最大的單位稱為“宙”，往下依次分為代、紀(jì)、世。它們對(duì)應(yīng)的地層或地質(zhì)紀(jì)錄則稱為宇、界、系、統(tǒng)。比如一種在中國(guó)遼西發(fā)現(xiàn)的長(zhǎng)翅膀的恐龍，生活在“顯生宙－中生代－白堊紀(jì)－早白堊世”，它所在地層屬于“顯生宇－中生界－白堊系－下白堊統(tǒng)”——描述時(shí)間的時(shí)候，用“早、中、晚”；而描述空間（地層順序）的時(shí)候，就用“下、中、上”。時(shí)間再往下還可細(xì)分到期、時(shí)，對(duì)應(yīng)地層稱為階、時(shí)帶，這些就相當(dāng)專業(yè)了，非專業(yè)讀者很少會(huì)接觸到。
【太古宙】tàigǔzhòu
約開(kāi)始于40億年前，結(jié)束于25億年前。在這個(gè)時(shí)期里，地球表面很不穩(wěn)定，地殼變化很劇烈，形成最古的陸地基礎(chǔ)，巖石主要是片麻巖，成分很復(fù)雜，沉積巖中沒(méi)有生物化石。晚期有菌類和低等藻類存在，但因經(jīng)過(guò)多次地殼變動(dòng)和巖漿活動(dòng)，可靠的化石記錄不多。舊稱太古代，原屬隱生宙（隱生宙現(xiàn)已不使用，改稱太古宙和元古宙）。
【元古宙】yuángǔzhòu
約開(kāi)始于25億年前，結(jié)束于5.7億年前。在這個(gè)時(shí)期里，地殼繼續(xù)發(fā)生強(qiáng)烈變化，某些部分比較穩(wěn)定已有大量含碳的巖石出現(xiàn)。藻類和菌類開(kāi)始繁盛，晚期無(wú)脊椎動(dòng)物偶有出現(xiàn)。地層中有低等生物的化石存在。舊稱元古代，原屬隱生宙（隱生宙現(xiàn)已不使用，改稱太古宙和元古宙）。
【古生代】gǔshēngdài
約開(kāi)始于5.7億年前，結(jié)束于2.5億年前。分為寒武紀(jì)、奧陶紀(jì)、志留紀(jì)、泥盆紀(jì)、石炭紀(jì)和二疊紀(jì)。在這個(gè)時(shí)期里生物界開(kāi)始繁盛。動(dòng)物以海生的無(wú)脊椎動(dòng)物為主，脊椎動(dòng)物有魚(yú)和兩棲動(dòng)物出現(xiàn)。植物有蕨類和石松等，松柏也在這個(gè)時(shí)期出現(xiàn)。因此時(shí)的動(dòng)物群顯示古老的面貌而得名。
【寒武紀(jì)】hánwǔjì
古生代的第一個(gè)紀(jì)，約開(kāi)始于5.7億年前，結(jié)束于5.1億年前。在這個(gè)時(shí)期里，陸地下沉，北半球大部被海水淹沒(méi)。生物群以無(wú)脊椎動(dòng)物尤其是三葉蟲(chóng)、低等腕足類為主，植物中紅藻、綠藻等開(kāi)始繁盛。寒武是英國(guó)威爾士的拉丁語(yǔ)名稱，這個(gè)紀(jì)的地層首先在那里發(fā)現(xiàn)。
【奧陶紀(jì)】àotáojì
古生代的第二個(gè)紀(jì)，約開(kāi)始于5.1億年前，結(jié)束于4.38億年前。在這個(gè)時(shí)期里，巖石由石灰?guī)r和頁(yè)巖構(gòu)成。生物群以三葉蟲(chóng)、筆石、腕足類為主，出現(xiàn)板足鲞類，也有珊瑚。藻類繁盛。奧陶紀(jì)由英國(guó)威爾士北部古代的奧陶族而得名。
【志留紀(jì)】zhìliújì
古生代的第三個(gè)紀(jì)，約開(kāi)始于4.38億年前，結(jié)束于4.1億年前。在這個(gè)時(shí)期里，地殼相當(dāng)穩(wěn)定，但末期有強(qiáng)烈的造山運(yùn)動(dòng)。生物群中腕足類和珊瑚繁榮，三葉蟲(chóng)和筆石仍繁盛，無(wú)頜類發(fā)育，到晚期出現(xiàn)原始魚(yú)類，末期出現(xiàn)原始陸生植物裸蕨。志留紀(jì)由古代住在英國(guó)威爾士西南部的志留人得名。
【泥盆紀(jì)】nípénjì
古生代的第四個(gè)紀(jì)，約開(kāi)始于4.1億年前，結(jié)束于3.55億年前。這個(gè)時(shí)期的初期各處海水退去，積聚后層沉積物。后期海水又淹沒(méi)陸地并形成含大量有機(jī)物質(zhì)的沉積物，因此巖石多為砂巖、頁(yè)巖等。生物群中腕足類和珊瑚發(fā)育，除原始菊蟲(chóng)外，昆蟲(chóng)和原始兩棲類也有發(fā)現(xiàn)，魚(yú)類發(fā)展，蕨類和原始裸子植物出現(xiàn)。泥盆紀(jì)由英國(guó)的泥盆郡而得名。
【石炭紀(jì)】shítànjì
古生代的第五個(gè)紀(jì)，約開(kāi)始于3.55億年前，結(jié)束于2.9億年前。在這個(gè)時(shí)期里，氣候溫暖而濕潤(rùn)，高大茂密的植物被埋藏在地下經(jīng)炭化和變質(zhì)而形成煤層，故名。巖石多為石灰?guī)r、頁(yè)巖、砂巖等。動(dòng)物中出現(xiàn)了兩棲類，植物中出現(xiàn)了羊齒植物和松柏。
【二疊紀(jì)】èrdiéjì
古生代的第六個(gè)紀(jì)，即最后一個(gè)紀(jì)。約開(kāi)始于2.9億年前，結(jié)束于2.5億年前。在這個(gè)時(shí)期里，地殼發(fā)生強(qiáng)烈的構(gòu)造運(yùn)動(dòng)。在德國(guó)，本紀(jì)地層二分性明顯，故名。動(dòng)物中的菊石類、原始爬蟲(chóng)動(dòng)物，植物中的松柏、蘇鐵等在這個(gè)時(shí)期發(fā)展起來(lái)。
【中生代】zhōngshēngdài
分為三疊紀(jì)、侏羅紀(jì)和白堊紀(jì)。約開(kāi)始于2.5億年前，結(jié)束于6 500萬(wàn)年前。這時(shí)期的主要?jiǎng)游锸桥佬袆?dòng)物，恐龍繁盛，哺乳類和鳥(niǎo)類開(kāi)始出現(xiàn)。無(wú)脊椎動(dòng)物主要是菊石類和箭石類。植物主要是銀杏、蘇鐵和松柏。
【三疊紀(jì)】sāndiéjì
中生代的第一個(gè)紀(jì)，約開(kāi)始于2.5億年前，結(jié)束于2.05億年前。在這個(gè)時(shí)期里，地質(zhì)構(gòu)造變化比較小，巖石多為砂巖、石灰?guī)r等。因本紀(jì)的地層最初在德國(guó)劃分時(shí)分上、中、下三部分，故名。動(dòng)物多為頭足類、甲殼類、魚(yú)類、兩棲類、爬行動(dòng)物。植物主要是蘇鐵、松柏、銀杏、木賊和蕨類。
【侏羅紀(jì)】zhūluójì
中生代的第二個(gè)紀(jì)，約開(kāi)始于2.05億年前，結(jié)束于1.35億年前。在這個(gè)時(shí)期里，有造山運(yùn)動(dòng)和劇烈的火山活動(dòng)。由法國(guó)、瑞士邊境的侏羅山而得名。爬行動(dòng)物非常發(fā)達(dá)，出現(xiàn)了巨大的恐龍、空中飛龍和始祖鳥(niǎo)，植物中蘇鐵、銀杏最繁盛。
【白堊紀(jì)】bái’èjì
中生代的第三個(gè)紀(jì)，約開(kāi)始于1.35億年前，結(jié)束于6 500萬(wàn)年前。因歐洲西部本紀(jì)的地層主要為白堊巖而得名。這個(gè)時(shí)期里，造山運(yùn)動(dòng)非常劇烈，我國(guó)許多山脈都在這時(shí)形成。動(dòng)物中以恐龍為最盛，但在末期逐漸滅絕。魚(yú)類和鳥(niǎo)類很發(fā)達(dá)，哺乳動(dòng)物開(kāi)始出現(xiàn)。被子植物出現(xiàn)。植物中顯花植物很繁盛，也出現(xiàn)了熱帶植物和闊葉樹(shù)。
【新生代】xīnshēngdài
分為古近紀(jì)（老第三紀(jì)）、新近紀(jì)（新第三紀(jì)）和第四紀(jì)。約從6 500萬(wàn)年前至今。在這個(gè)時(shí)期地殼有強(qiáng)烈的造山運(yùn)動(dòng)，中生代的爬行動(dòng)物絕跡，哺乳動(dòng)物繁盛，生物達(dá)到高度發(fā)展階段，和現(xiàn)代接近。后期有人類出現(xiàn)。
【古近紀(jì)】gǔjìnjì
新生代的第一個(gè)紀(jì)(舊稱老第三紀(jì)、早第三紀(jì))。約開(kāi)始于6 500萬(wàn)年前，結(jié)束于2 300萬(wàn)年前。在這個(gè)時(shí)期，哺乳動(dòng)物除陸地生活的以外，還有空中飛的蝙蝠、水里游的鯨類等。被子植物繁盛。古近紀(jì)可分為古新世、始新世和漸新世，對(duì)應(yīng)的地層稱為古新統(tǒng)、始新統(tǒng)和漸新統(tǒng)。
【新近紀(jì)】xīnjìnjì
新生代的第二個(gè)紀(jì)(舊稱新第三紀(jì)、晚第三紀(jì))。約開(kāi)始于2 300萬(wàn)年前，結(jié)束于160萬(wàn)年前。在這個(gè)時(shí)期，哺乳動(dòng)物繼續(xù)發(fā)展，形體漸趨變大，一些古老類型滅絕，高等植物與現(xiàn)代區(qū)別不大，低等植物硅藻較多見(jiàn)。新近紀(jì)可分為中新世和上新世，對(duì)應(yīng)的地層稱為中新統(tǒng)和上新統(tǒng)。
【第四紀(jì)】dìsìjì
新生代的第三個(gè)紀(jì)，即新生代的最后一個(gè)紀(jì)，也是地質(zhì)年代分期的最后一個(gè)紀(jì)。約開(kāi)始于160萬(wàn)年前，直到今天。在這個(gè)時(shí)期里，曾發(fā)生多次冰川作用，地殼與動(dòng)植物等已經(jīng)具有現(xiàn)代的樣子，初期開(kāi)始出現(xiàn)人類的祖先（如北京猿人、尼安德特人）。第四紀(jì)可分為更新世（早更新世、中更新世、晚更新世）和全新世，對(duì)應(yīng)的地層稱為更新統(tǒng)（下更新統(tǒng)、中更新統(tǒng)、上更新統(tǒng)）和全新統(tǒng)。
附：第四紀(jì)名稱來(lái)歷。最初人們把地殼發(fā)展的歷史分為第一紀(jì)（大致相當(dāng)前寒武紀(jì)，即太古宙元古宙）、第二紀(jì)（大致相當(dāng)古生代和中生代）和第三紀(jì)3個(gè)大階段。相對(duì)應(yīng)的地層分別稱為第一系、第二系和第三系。1829年，法國(guó)學(xué)者德努瓦耶在研究巴黎盆地的地層時(shí)，把第三系上部的松散沉積物劃分出來(lái)命名為第四系，其時(shí)代為第四紀(jì)。隨著地質(zhì)科學(xué)的發(fā)展，第一紀(jì)和第二紀(jì)因細(xì)分成若干個(gè)紀(jì)被廢棄了，僅保留下第三紀(jì)和第四紀(jì)的名稱，這兩個(gè)時(shí)代合稱為新生代。現(xiàn)第三紀(jì)已分為古近紀(jì)和新近紀(jì)，故僅留有第四紀(jì)的名稱。
