王安石字介甫，撫州臨川（今江西撫州）人。他天資聰穎，讀書過目不忘，為文動筆如飛，人皆服其精妙。慶歷二年（1042年），王安石高中進(jìn)士第四名，隨即被派往揚(yáng)州，擔(dān)任簽書淮南節(jié)度判官廳公事，從此開始仕宦生涯。
在地方任職的實(shí)踐中，王安石對社會問題的思考日益深入，逐漸形成了比較系統(tǒng)的改革思想。嘉祐三年（1058年）十月，王安石回京擔(dān)任三司度支判官，向宋仁宗上了一篇洋洋萬言的《言事書》，被視為后來實(shí)施變法的綱領(lǐng)性文件。
在這篇萬言書中，王安石打出了“法先王”的旗號，試圖通過“托古改制”的策略手段，用上古先王之法抗衡宋朝的祖宗家法，為變法掃清障礙。他認(rèn)為，改革弊政的當(dāng)務(wù)之急是解決吏治腐敗、人才匱乏的問題，強(qiáng)調(diào)用人唯賢，用人唯才，循名責(zé)實(shí)，久任責(zé)成。針對朝廷財政拮據(jù)、“三冗”（冗官、冗兵、冗費(fèi)）成災(zāi)的局面，王安石既贊成厲行節(jié)約，更重視開辟財源，主張因時因地制宜，通過改革現(xiàn)行各項財政制度來增加政府收入，從根本上解決“用度不足”的問題，也就是他后來經(jīng)常說的“民不加賦而國用足”的理財思想。
宋神宗做皇子時，對王安石的大名早有耳聞，對這位文才卓絕、學(xué)識淵博、特立獨(dú)行、富有創(chuàng)新精神的著名人物產(chǎn)生了濃厚的興趣。
熙寧元年（1068年）四月，王安石入朝。宋神宗特許他“越次入對”，以便隨時與他討論時政和治國之道。王安石一再鼓勵宋神宗以堯、舜為法，以恢復(fù)先王圣政的氣魄來破除因循守舊的習(xí)慣勢力，改革祖宗家法中業(yè)已存在的弊端，實(shí)現(xiàn)富國強(qiáng)兵。這些觀點(diǎn)引起了宋神宗的強(qiáng)烈共鳴，在他眼里，王安石的人品、學(xué)識、文才和吏能都是出類拔萃的，更重要的是，王安石意志堅強(qiáng)，有擔(dān)當(dāng)意識，對改革弊政有堅定的信心和系統(tǒng)的設(shè)想，用他來輔佐自己是再合適不過的了。熙寧二年（1069年）二月，宋神宗任命王安石為參知政事，“熙寧變法”由此開始。
為了推行變法，朝廷設(shè)立了制置三司條例司。
熙寧三年（1070年）十二月，宋神宗任命王安石為宰相，全面主持新法。
對于宋神宗來說，實(shí)行變法的最大目的是富國強(qiáng)兵。因此，王安石等人的改革方案也大都是圍繞這一目的而設(shè)計和推行的。
均輸法。熙寧二年（1069年）七月頒布。均輸法作為官方介入商品流通領(lǐng)域的初步嘗試，所獲致的效果是比較明顯的。首先，改善了京師的物資供應(yīng)狀況，供需脫節(jié)的問題有所扭轉(zhuǎn)，浪費(fèi)大大減少。其次，官方平準(zhǔn)物價的措施以及在賦稅征收方面的若干變通，確實(shí)給農(nóng)民帶來了部分方便。再次，大大限制了富商大賈對市場和物價的操控，使“輕重散斂之權(quán)”重歸公上。總的來說，均輸法的實(shí)施基本上達(dá)到了預(yù)期目的。
青苗法。熙寧二年九月頒行天下。主要內(nèi)容包括：將常平倉、廣惠倉所存錢谷作為本錢，在每年青黃不接時貸給民戶。借貸者結(jié)成戶保，根據(jù)自愿原則和償還能力，貸取額度不等的青苗錢。借貸者隨夏、秋兩稅歸還所借青苗錢，歸還時，須在所借錢數(shù)外加納二分至三分的利息。從青苗法實(shí)施的實(shí)際情況看，官府獲得了大量的利息收入。但因自愿原則受到破壞，利益受損的不僅是富商大賈和兼并之家，許多地區(qū)的民戶也因官府強(qiáng)迫貸款、收取息錢而頗有怨言，在推行過程中有蛻變?yōu)檎當(dāng)控斒侄蔚拿黠@趨勢。青苗法也成為各項新法中爭議最大、受到反對最多的一項內(nèi)容。
農(nóng)田水利法。熙寧二年四月頒布。鼓勵墾荒，興修水利，費(fèi)用由當(dāng)?shù)刈舭簇毟坏燃壐呦鲁鲑Y興修水利，也可向州縣政府貸款。水利工程廣為修建，保證了灌溉；耕地面積增加， 農(nóng)業(yè)生產(chǎn)發(fā)展，政府稅收增加。其弊端在于，興修水利數(shù)量逐漸成為官員政績考核標(biāo)準(zhǔn)，一些地方政府強(qiáng)制百姓修建水利，加重人民負(fù)擔(dān)。
免役法。熙寧四年（1071年）十月正式推行。免役法的主要內(nèi)容是：將原來按戶輪流服差役，改為由官府雇人承擔(dān)，不愿服差役的民戶，則按貧富等級交納一定數(shù)量的錢，稱為免役錢。官僚地主也不例外。其作用是：農(nóng)民從勞役中解脫出來，保證了勞動時間，促進(jìn)生產(chǎn)發(fā)展；增加了政府財政收入。
市易法。熙寧五年（1072年）三月頒行。市易法的推行不僅限制和打擊了富商大賈的利益，也損害了中小商人的利益。主持市易務(wù)的官員專欲斂財，對穩(wěn)定市場秩序、促進(jìn)商業(yè)繁榮等事卻不十分用心。為了多取利息，市易務(wù)在統(tǒng)購統(tǒng)銷各類商品的同時，還以官錢直接向民間放貸。此外，政府還在原有商稅的基礎(chǔ)上，向商人加攤所謂“市例錢”，即在商稅正額之外加收百分之十的附加稅，充作市易務(wù)吏員的“膳食之費(fèi)”。所以，市易法雖然在增加政府收入方面成效顯著，但由此而引起的爭論和斗爭也是相當(dāng)激烈的。
方田均稅法。熙寧五年（1072年）八月頒布。下令全國清丈土地，核實(shí)土地所有者，并將土地按土質(zhì)的好壞為五等，作為征收田賦的依據(jù)。清丈出大量隱瞞土地，增加了政府收入；部分農(nóng)民免除賦稅，得到實(shí)惠。
免行法。熙寧六年（1073年）七月正式實(shí)行。各行根據(jù)利潤的厚薄多寡，按月或按季繳納免行錢，可以免除行戶祗應(yīng)，或者由官方為其雇人代役。由于市易務(wù)直接參與了免行法的制定，且免行錢又是由市易務(wù)負(fù)責(zé)征收，因此有人將此法視作市易法的補(bǔ)充和發(fā)展。
免行法與免役法也有相似之處。后者主要是為了解除鄉(xiāng)村民戶的差役負(fù)擔(dān)，前者則是為了緩解工商行戶的科配負(fù)擔(dān)。這兩項法令在客觀上有利于各行業(yè)的人員專務(wù)本業(yè)、發(fā)展生產(chǎn)。但在免行法的推行過程中，也出現(xiàn)了免行錢征收過重或分?jǐn)偛痪膯栴}，使得不少行戶寧愿忍受科配，而不愿繳納免行錢，甚至出現(xiàn)了既納免行錢而又不免科配的現(xiàn)象，使行戶承受了雙重負(fù)擔(dān)。
將兵法。熙寧六年（1073年）夏初行于河北四路。代替了更戍法，改變禁軍原有的編制，采取了伍、隊、陣、將的新編制單位。即五人為一伍；五伍為一隊；五隊為一陣；“每將皆馬、步軍各十陣”，共計二千五百人。在訓(xùn)練上，每天教閱一陣。這種編制形式更有利于訓(xùn)練和實(shí)戰(zhàn)，對北宋后期的禁軍編制產(chǎn)生了很大影響。將兵法實(shí)行后，雖也存在著新、舊編制（系將禁軍與不系將禁軍）并存相混等問題，但對于加強(qiáng)軍事訓(xùn)練、提高禁軍素質(zhì)還是有幫助的，因此反對者較少。
保甲法。熙寧三年（1070年）頒布。將鄉(xiāng)村民戶加以編制，十家為一保，民戶家有兩丁以上抽一丁為保丁，農(nóng)閑時集中，接受軍事訓(xùn)練。其作用在于加強(qiáng)對農(nóng)村的統(tǒng)治，維護(hù)農(nóng)村社會治安；建立全國性的軍事儲備；節(jié)省了大量的訓(xùn)練費(fèi)用。
保馬法。熙寧六年（1073年）八月頒布。將原來由政府的牧馬監(jiān)養(yǎng)馬，改為由保甲民戶養(yǎng)馬。保甲戶自愿養(yǎng)馬，可由政府給以監(jiān)馬或者給錢自行購買，并可以免除部分賦稅。不久廢止，改行民牧制度。保馬法推行后，牧監(jiān)的養(yǎng)馬費(fèi)用和馬匹的死亡率均有明顯下降。但光靠這一項措施，并不足以扭轉(zhuǎn)北宋馬源匱乏、騎兵落后的局面。
軍器監(jiān)法。熙寧六年（1073年）六月。監(jiān)督制造兵器，嚴(yán)格管理，提高武器質(zhì)量。使武器生產(chǎn)量增加，質(zhì)量也有所改善。
改革科舉制度。頒布貢舉法，廢除明經(jīng)科，而進(jìn)士科的考試則以經(jīng)義和策論為主，并增加法科。把科舉的立足點(diǎn)放在選拔具有經(jīng)綸濟(jì)世之志和真才實(shí)學(xué)的天平上，擴(kuò)大考選名額。
整頓太學(xué)：三舍法
實(shí)行分上、中、下三班不同程度進(jìn)行教學(xué)的太學(xué)三舍法制度。
以學(xué)校的平日考核來取代科舉考試，太學(xué)生成績優(yōu)異者不經(jīng)過科舉考試可直接為官；同時，提舉經(jīng)義局，修撰儒家經(jīng)典，編纂《三經(jīng)新義》；設(shè)置武學(xué)、醫(yī)學(xué)、律學(xué)專科學(xué)校，培養(yǎng)專門人才。
惟才用人：重視對中下級官員的提拔和任用，使許多低級官員和下層士大夫得到發(fā)揮才干的機(jī)會。
新法實(shí)施的結(jié)果，“富國”有余，“強(qiáng)兵”不足，而財政收入的增加主要仍是以聚斂和與民爭利的手段達(dá)成的。“同風(fēng)俗，一道德”既有合理的成分，又具有文化專制主義的傾向，不利于學(xué)術(shù)思想的發(fā)展進(jìn)步。王安石的性格缺陷和新黨內(nèi)部的分裂，也是導(dǎo)致變法失敗的重要原因。
