第一部
? ? ? 1975年初農民子弟孫少平到原西縣高中讀書，他貧困，自卑；后對處境相同的地主家庭出身的郝紅梅產生情愫，在被同班同學侯玉英發現并當眾說破后，與郝紅梅關系漸變惡劣，后來郝紅梅卻與家境優越的顧養民戀愛。少平高中畢業，回到家鄉做了一名教師。但他并沒有消沉，他與縣革委副主任田福軍女兒田曉霞建立了友情，在曉霞幫助下關注著外面的世界。少平的哥哥少安一直在家勞動，與村支書田福堂的女兒——縣城教師田潤葉青梅竹馬。少安和潤葉互有愛慕之心，卻遭到田福堂反對。經過痛苦的煎熬，少安到山西與勤勞善良的秀蓮相親并結了婚，潤葉也只得含淚與父親介紹的一直對她有愛慕之情的李向前結婚。這時農村生活混亂，又遇上了旱災，田福堂為了加強自己的威信，組織偷挖河壩與上游搶水，不料竟出了人命。為了“農業學大寨”，他好大喜功炸山修田叫人搬家又弄得天怒人怨。生活的航道已到了非改變不可的地步。
第二部
? ? ? ? 1979年春，十一屆三中全會后百廢待興又矛盾重重，田福堂連夜召開支部會抵制責任制，孫少安卻領導生產隊率先實行，接著也就在全村推廣了責任制。頭腦靈活的少安又進城拉磚，用賺的錢建窯燒磚（大部分為貸款），成了公社的“冒尖戶”。少平青春的夢想和追求也激勵著他到外面去“闖蕩世界”，他從漂泊的攬工漢成為正式的建筑工人，最后又獲得了當煤礦工人的好機遇，他的女友曉霞從師專畢業后到省報當了記者，他們相約兩年后再相會。潤葉遠離她不愛的丈夫到團地委工作，引起鐘情癡心的丈夫酒后開車致殘，潤葉感到內疚回到丈夫身邊，開始幸福生活。她的弟弟潤生也已長大成人，他在異鄉與命運坎坷的郝紅梅邂逅，終于兩人結為夫妻。往昔主宰全村命運的強人田福堂，不僅對新時期的變革抵觸，同時也為女兒、兒子的婚事窩火，加上病魔纏身，弄得焦頭爛額。
第三部
? ? ? 1982年孫少平到了煤礦，盡心盡力干活，從學生成了一名優秀工人。可是，就在孫少平與田曉霞產生強烈感情的時候，田曉霞卻因在抗洪采訪中為搶救災民光榮犧牲了，后來田福軍給孫少平發了封電報，少平悲痛不已。少安的磚窯也有了很大發展，他決定貸款擴建機器制磚，不料因技師根本不懂技術，磚窯蒙受很大損失，后來在朋友和縣長的幫助下再度奮起，通過幾番努力，終于成了當地社會主義建設的領頭人。卻沒想到，少安的妻子秀蓮，在歡慶由他家出資一萬五千元擴建的小學會上口吐鮮血，確診肺癌。潤葉生活幸福，生了個胖兒子，潤生和郝紅梅的婚事也終于得到了父母的承認，并添了可愛的女兒。27歲的少平在一次事故中為救護徒弟也受了重傷，英俊面容盡毀，卻遇少時玩伴金波之妹表白，少平為她的前途與自己的感情選擇拒絕；他們并沒有被不幸壓垮，少平從醫院出來，面對了現實，又充滿信心地回到了礦山，迎接他新的生活與挑戰。
