黃仁宇以一個大歷史觀的視角重現了這段歷史，書中沒有對歷史人物的細枝末節多加評論，沒有過多討論具體事件的對錯與否，更沒有只是局限于萬歷十五年。
在這個視角下，每個人的命運都是特定歷史背景下的產物。萬歷皇帝，在位長達48年。曾經也是滿腔熱血，勵精圖治，想做一番事情。但是后來他越發覺得，天子的身份只不過是當時制度所需要的產物，他所被期望扮演的角色不過是一個端莊的“雕塑”，最好泯滅個性，他的所有行為受到文臣的嚴格約束。但他終究是一個有血有肉的人，“鄭貴妃”總算是和萬歷皇帝有靈魂交流的人，估計萬歷皇帝只有在她面前才能真正感覺到自己是一個人，而不是沒有靈魂的機器。在一次次的積極嘗試都化為泡影后，萬歷皇帝最終向命運妥協，“無為而治”度過了一生。
