兩個合伙犯罪被警察抓住的犯罪嫌疑人，一開始拒不認罪，后來警察將他們獨立關押和審訊，并分別告訴他們中的一個人：如果只其一人坦白將立即釋放，如果雙方都坦白則每人坐8年牢，都不坦白則每人判1年，若是另一個人單獨坦白則其將判十年。兩個犯罪嫌疑人面臨的情境就是著名的“囚徒困境”。
在囚徒困境中，如果一方選擇坦白，他將有可能當庭釋放（另一人不坦白）或者判8年（另一人坦白）；而如果選擇不坦白，他將有可能被判一年（另一人不坦白）或者判十年（另一人坦白）。所以他們考慮再三，紛紛選擇坦白，因為無論對方的選擇如何，獲得的刑罰都比不坦白要小一些。但聰明反被聰明誤，最終兩人互相算計而導致雙方都判了8年。
所以博弈論不考慮概率，不考慮道德，只是以實現本身利益最大化為目標。
如何破解囚徒困境呢？產生囚徒困境的前提是警察將他們隔離開來，如果讓他們互相溝通，自然就不存在這個困境，所以走出囚徒困境的方法就是博弈的雙方進行合作。如果兩個囚徒串通好都不坦白，則都將只判一年，是最優化的策略。
