匈奴鐵弗部的首領劉衛(wèi)辰被北魏拓跋珪打敗后，整個宗族五千人全部被拓跋珪殺死扔進了黃河，僅幼子劉勃勃因為在外狩獵而逃過一劫。

劉勃勃投奔位于陜北的鮮卑叱干部，叱干部大酋長叱干他斗伏膽小怕事，準備把劉勃勃獻給北魏，他的侄子叱干阿利知道后勸阻叔叔說：“鳥雀聽到雷電的聲音，也會到房里尋求庇護，何況劉勃勃已經(jīng)國破家亡了，他是信任咱們才投靠而來的，您就算是不能容他，也任他自去好了，但若是把他抓起來送給他的敵人的話，那就不是大丈夫所為了。”

叱干他斗伏害怕北魏的強大勢力，不同意侄子的主張，堅持要把劉勃勃送給北魏，晚上，叱干阿利只好偷偷地將劉勃勃放出，一起逃命到后秦，在邊防軍里當了兩個普通的小兵。

叱干阿利的這個舉動，果然連累了整個叱干部，拓跋珪大怒，滅了叱干部，族人四方逃難，劉勃勃和叱干阿利因此發(fā)下重誓，要和北魏斗爭到底。

當時后秦邊防守軍的將領是高平公沒奕干，他在偶然的機會見到劉勃勃，覺得此人能力非凡，就把自己的女兒嫁給他，并提拔他做自己的參將，還把他推薦給姚興。

劉勃勃身材魁梧偉岸，容貌漂亮，儀表堂堂，聰慧機智，口才又好，姚興見到他之后覺得他是一個奇才，就留下他擔任驍騎將軍。姚興與他談論國家、軍隊的大事，劉勃勃見解精辟，深得姚興的喜愛和信任。

不久，姚興又準備加封劉勃勃為安遠將軍，他的弟弟姚邕勸阻他說：“劉勃勃這個人不可過于親近，他是匈奴鐵弗的后人，天性殘忍，身上又背負著國破家亡的大恨，陛下如果重用他，將來恐怕會有隱患。”

姚興聽了非常不高興，回答說：“劉勃勃有經(jīng)天緯地之才，正能為我所用，我準備讓他為我打天下，你們怎么這樣猜忌他呢！”

姚興于是任命劉勃勃為安遠將軍，讓他協(xié)助沒奕干鎮(zhèn)守高平，并把三城、朔方等地的夷族部落和劉衛(wèi)辰的老部下三萬人交給他統(tǒng)轄，讓他嚴密監(jiān)視北魏的行動，等待機會。

姚邕堅持爭辯，認為萬萬不可，他說：“劉勃勃對待上級態(tài)度傲慢無禮，對待下屬部眾，手段殘忍，貪婪狡猾不講仁義，對待去留問題，都輕率決定，這樣的人，過分寵愛他，將來一定會成為邊疆的禍患。”

姚興這才放棄了原來的想法，但時間一長，又任命劉勃勃為安北將軍，把三交地區(qū)的五個鮮卑部落以及其他雜族二萬多部落交給他，讓他鎮(zhèn)守朔方。

后來，柔然部落入侵北魏，為了避免兩面作戰(zhàn)，北魏拓跋珪主動向后秦國要求講和，這正中姚興下懷，他連忙同意簽署停戰(zhàn)協(xié)定，雙方握手言和。

事實證明姚邕對劉勃勃的分析是正確的，此人就是一頭喂不熟的狼，他在聽說后秦與北魏和好后，非常憤怒，于是，計劃叛變后秦。

當時，柔然可汗派遣使者向后秦國進貢八千匹戰(zhàn)馬，路過劉勃勃的封地時，劉勃勃指使叱干阿利將其全部沒收，據(jù)為己有，有了戰(zhàn)馬后，他立即就擁有了強大的騎兵隊伍。

劉勃勃隨即通知岳父沒奕干，說明天要到高平川打獵，請老丈人過來娛樂，沒奕干一聽說女婿要請客打獵，趕緊興沖沖地帶著部下來了，結(jié)果被劉勃勃襲擊殺死，還兼并了沒奕干的軍隊，人馬達到了數(shù)萬人。至于沒奕干的女兒，他的那個原配夫人，沒有人知道她的下落。

第二年六月，劉勃勃便叛秦自立，因為他是匈奴貴族的后裔，而匈奴傳說是夏桀的后代，劉勃勃便定國號為夏，史稱胡夏，他自認為顯赫連天，遂改姓郝連。郝連勃勃自稱大夏天王，封叱干阿利為御史大夫，加封梁公。

而對于姚興來說，這個在后秦北方突然崛起的胡夏政權(quán)，成為他無法擺脫的威脅和災難。

郝連勃勃連續(xù)攻破了鮮卑族的三個部落，收降了那里的部眾一萬多人，又進攻后秦三城以北的幾個邊境要塞，斬殺了后秦將領楊丕、姚石生等人。

他的部將們都說：“陛下如果打算奪取關中，那么應該鞏固自己的根基，使我們的人有一個可以依靠的地方，高平山高河深，地勢險要，容易駐守，土地又很富饒肥沃，可以在這里定都。”

郝連勃勃說：“你們只知其一不知其二，我的宏偉大業(yè)不過剛剛開始，士卒部眾都不夠多，姚興也是當世的英雄，他的那些將領又都肯為他賣命，關中暫時是圖謀不到的。我現(xiàn)在如果只是固守一個城池，他一定會全力向我發(fā)動進攻，我們?nèi)松伲^不是他的對手，很快就會滅亡。不如像現(xiàn)在這樣戰(zhàn)馬馳騁，來去如風，攻其不意，他們營救前面，我們便襲擊后面，他們營救后面，我們便襲擊前面，使他們疲于奔命，自顧不暇，我們則四處游擊，獵取現(xiàn)成的食物，這樣不到十年，嶺北、河東地區(qū)便會都是我們的了。等到姚興死了，他即位的兒子昏庸懦弱，我們便可以慢慢謀取長安了，這些都是在我的計劃中的。”

眾將都稱是，從此，他們不停侵擾搶掠嶺北地區(qū)的居民，嶺北的各個城池，即使是白天也不敢打開城門。姚興嘆道：“我悔不聽姚邕的話，才到了今天這個地步！”