價格有三個作用：
它能夠傳遞關于稀缺的信號；
它能夠指導生產；
它能夠做出獎懲，或者說它能夠指導人們對商品的分配，有錢的人多拿，沒錢的人少拿。
關于價格這三個作用，人們有不同的看法。許多人都能夠接受價格的前面兩個作用，也就是傳遞稀缺性和指導人們生產的作用。但是對第三個作用，就是有錢的人先拿多拿，窮人少拿后拿，這一點，大家有不同的看法，情感上似乎很難接受。你還記得嗎？就在第一講，哪怕是在戰俘營里面，人們通過交易，有些人變得有錢了，有些人變得窮了，有些人多消費一些商品了，營房里的很多人，就有不同的意見，覺得這樣做不道德。所以人的感情，對于理解社會運行的客觀規律，是一個很大的障礙。
1.價格只能在具體的交易中形成
我先給你講一個故事，講講要真正理解價格的起因、價格的根源，是不容易的。我上研究生的時候，有位老師給我們講過一個例子，這位老師是教計算機模擬的，但也是經濟學家。他說，我們可以在一個課時里面，把同學分成兩半，給其中一半的同學，每個人送一個馬克杯，而另外一半的同學，沒有馬克杯。所以，他們就得從有馬克杯的同學那里購買。他們一對一對地進行交易，通過不同的配對，不同的討價還價的過程，最后所有的馬克杯都賣出去了。每個馬克杯都有一個成交價。同學們把這個成交價寫到黑板上，這時候，就能夠算出馬克杯的平均價格。而且你能看出，每一宗具體的交易，實際上它們的成交價都是圍繞著這個平均價上下波動的。這時候我的老師就說，明明馬克杯有一個平均的價格，如果有一個第三者——老師或者政府，宣布馬克杯的平均價格，所有的人都根據這個平均價格進行交易，這樣的話，不就省了很多討價還價的過程嗎？同時也就不會出現定價過高或者過低，從而使得有買方或者賣方占便宜或者吃虧的情況。當這位老師這么說的時候，坐在我旁邊的同學反應非常快，馬上就跟我說：這老師說得不對。我說：是的，老師確實說得不對。老師錯在哪里？他錯在把因果關系搞反了。如果沒有每一宗具體的交易，沒有每一個馬克杯的成交價，你怎么能夠算出平均價？平均價是一個匯總的數字，是一個事后總結的數字。它是一個抽象的數字。而現實生活中，永遠是具體的情況、具體的案例發生在先。每一宗交易，你都要在一個具體的情境下面進行，沒有了它就不會有匯總的數字。價格是每一個人發自他們內心，根據他們的實際情況，最后達成的一個經濟行為。如果你不這樣去理解價格的成因的話，肯定會出問題。這個例子給我的印象是非常深刻的。因為我確實看到，討論價格的人，拿價格說事兒的人，實在太多了，但是能夠真正明白價格的成因，重視價格，尊重每一宗具體交易的價格背后的成因的人很少，他們喜歡這個價格，覺得這個價格合理的時候，他們說他們支持價格，支持市場經濟，但他們覺得這個價格不合理，不喜歡這個價格的時候，他們就說這個價格不對，他們就說這種價格的形成機制要管一管。甚至是一些經濟學者討論價格的時候，其實忘記了價格真正的本源。他們以為價格是一個可以隨意控制的指標。當你喜歡它的時候，你說我尊重價格；但不喜歡它的時候，他就要去調這個價格。他不知道價格只是一個指標，只是一個信使，它只是反映事實的一個信號。在現實生活中，沒有人會說如果控制不了溫度，那么就要去控制一下溫度計。但他們會說控制不了價格，就要去控制市場機制。
2.富人不能優先享受，人們就不會對價格作反應
人們對價格的作用，是愛恨交織的。人們喜歡價格能夠傳遞信息，能夠指導生產的作用，對于價格能夠分配財富的作用則總是有所保留。人們經常會說，有錢人先享受稀缺的資源，那窮人怎么辦？比方說，打不到車，我的解決方案是出租車應該漲價，大家的直覺反應是，那窮人怎么辦？有錢人可以先打到車，有錢人先可以做心臟搭橋手術，有錢人可以優先登機，有錢人可以上好的學校，有錢人可以先買房子，買大的房子，買好的地段的房子。這時候，你會問窮人該怎么辦？這樣的質問，真是擲地有聲，讓人不敢回答。但是你要倒過來想想，如果有錢的人不比窮人能夠享受任何更多的優先待遇，沒有任何的特權，那么他們為什么要折騰變成一個有錢人呢？他們為什么要去賺錢呢？那這個世界就不會有人努力，也不會有人奮發，也不會有人創新了。我們看價格的三個作用：
傳遞稀缺性；
指導生產；
指導分配。
因為能夠指導分配，因為有錢的人能夠先享受、能夠多享受，所以人們才會對價格信號作出反應。如果有錢的人不享受任何的優先待遇，那么他為什么要對價格信號作出反應呢？這時候整個價格體系就會癱瘓，就不能起作用了。
3.如何分餅，決定了餅能做多大
社會上還有一種說法挺動聽的：“我們既要把餅做大，同時也要把餅分勻。”這種說法有什么問題？這種說法誤解了做餅和分餅之間的邏輯關系。他以為可以先把餅做大，然后再把餅分勻。實際上，怎么分餅決定了這餅能做多大。中國改革開放30多年最重要的一條經驗，就是重新界定分餅的方式，從而決定了餅能做多大。中國30多年前的土地改革，實際上就是對農民說，你只要向政府交納一定的收成，剩下的都歸你。一旦剩下的都歸農民，那么他們的積極性就一下子被調動起來了。所以過去同樣一塊土地，甚至不能把人養活，更不能把人養好，但今天，咱們的糧食太多了，不僅能把人養好，而且養得太好了，還能騰出一大片的土地，來滿足工業化和城市化的需求。這是一個有形的土地的例子，就是關于土地，你怎么分餅會決定這個土地能長出多少糧食來。還有一個是無形的，關于知識產權的例子，那是美國著名的《拜杜法案（Bayh Dole Act ）》。今天美國科技蓬勃發展，不是沒有原因的，它有它的制度根源。過去，美國政府也一直支持高校的科研活動，政府和高校的科學家之間，是一種簡單的雇傭關系。政府提供資助，科學家搞發明創造，最后去申請了專利，就算交差了。交差以后，科學家又去申請下一筆政府資助，又去搞新的發明創造，然后又是一個新的循環。這樣的結果，導致大量的科學發明躺在專利局里面，沒有轉化為商用和民用。最后，美國在1980年頒布了著名的《拜杜法案》，是由兩位參議員提出的，一個叫拜（Birch Bayh ），一個叫杜（Robert Dole ），兩個人的名字加起來叫《拜杜法案（Bayh Dole Act ）》。這個拜杜法案的意思是說，政府過去資助的所有這些科研項目，其知識產權仍然歸政府所有，但是它的商業開發權，科學家或者科研機構可以選擇擁有，他們可以去開發，開發完了以后，收益歸這些機構。這就是一個新的分餅游戲。一旦有了這個分餅游戲，科學家搞科研的積極性就不一樣了，科學家搞科研的方向就不一樣了。這個《拜杜法案》帶來了今天美國科技的蓬勃發展。
課堂小結
要點：第一，我們對價格最地道的理解，是要理解價格的形成機制，價格永遠是由一宗一宗的具體交易、一個一個人的具體需求出發，來形成的一個綜合指標。我們不能把這個邏輯順序給搞混了。第二，價格的三個作用：傳遞需求的信號，指導生產以及指導分配，這三個作用里面，指導分配這個作用，獎懲的作用最重要。也就是說，如何分餅會決定餅能做多大。
課后思考
今天我留給你的思考題是，跟我們今天的主題倒過來，你再想想，到底有什么樣的商品，它確實是應該由政府進行價格指導的？
網友@淡淡清香
根據《價格法》第十八條的規定，政府對下列五類商品和服務價格實行政府指導價或政府定價：（1）與國民經濟發展和人民生活關系重大的極少數商品；（2）資源稀缺的少數商品價格；（3）自然壟斷經營的商品價格；（4）重要的公用事業價格；（5）重要的公益性服務價格。
