元朝末年，群雄并起，朱元璋占有應天（南京），陳友諒扎根江州（九江），張士誠據守平江（蘇州），三人成鼎足之勢。
陳友諒當時是勢力最大的梟雄，早就想吞并朱元璋。公元1359年，陳友諒率領部眾沿江而下，直逼南京，最后于“龍灣之戰”中了朱元璋埋伏，慘敗而歸。三年之后，陳友諒發起“洪都之戰”，也是以失敗收場。陳友諒自洪都敗退后，朱元璋在戰場之上瘋狂找尋一個書生的尸體，最后沒有找到，只能立碑紀念。
洪都，就是現在的南昌，談到洪都之戰，便要提到一個關鍵的人物，此人叫朱文正，是朱元璋的親侄子。當初朱元璋認為洪都便是荊、越咽喉之地，守住洪都，便能壓制陳友諒，如此關鍵的軍事重地，非親骨肉絕不能守，因此派親侄子朱文正駐扎洪都，派鄧愈幫助。
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公元1363年，陳友諒率兵60萬，直撲洪都。陳友諒使用云梯攻城，朱文正便命令使用滾石木頭防守，城內的房屋均慢拆完了。陳友諒打了一個月還沒退出，朱文正快頂絕不住了，便派了一個人出城求救，這個人，便是本文的主角，叫張子明，是一個書生。
朱文正趁半夜使用繩子把張子明自城墻之上放下去，張子明喬裝打扮，星夜趕路，半個月時間再次抵達南京。
張子明看到朱元璋之后，將陳友諒與朱文正在兩軍的確切形式做了詳盡匯報。朱元璋對于張子明說：你回來告知朱文正，讓他再次堅守一個月，我會親自去幫他。要明白，陳友諒已圍攻洪已經一個月，張子明跑到朱元璋那里又花了半個月，朱元璋讓朱文正再次堅決一個月，這便非常在讓朱文正在持續抵御80天。
此時，朱文正已堅決86天，城內“矢盡糧絕”，朱元璋再次晚來一步，洪都必定失陷。陳友諒攻了86天，人困馬乏，朱元璋帶20萬大軍來解救，銳氣正盛。陳友諒兵敗，選取避其鋒芒，立即后撤。
是什么讓朱文正有如此毅力堅持下去的呢？原先，張子明從南京趕來南昌時，城內的大軍已傷亡慘重。張子明急于報信，沒有料到反而遭陳友諒擒獲。陳友諒要殺了張子明，沒想到張子明卻說：“我可以投降，幫你去勸說朱文正”。陳友諒大喜，讓張子明到城下招降，可沒有料到，張子明一介書生，居然把陳友諒騙了。
張子明到城下后，不是招降，而是高聲喊：“主公（朱元璋）讓大家固守，他不久便親自領兵趕來！”陳友諒一聽，火冒三丈，立刻殺掉了張子明。張子明盡管死了，但是他的話反而傳開了。城內的朱文正聽見之后，士氣大振。因此說，洪都之戰陳友諒的失利，另一方面是一位遇到了朱文正在這個防守奇才，另外一方面因為張子明的鼓舞。
陳友諒敗退后，朱文正把張子明的事跡告知了朱元璋，朱元璋命人在城外瘋狂找尋張子明的尸體，準備厚葬。可是，由于傷亡慘重，時間過了將近一個月，尸體難以看到。朱元璋不得已，于南昌城外為張子明立一塊石碑。于鄱陽湖之戰后，朱元璋于南昌建立忠臣祠，張子明位列其中。明朝建立之后，張子明被明朝皇帝長存祭拜。
