正元二年，魏廷大權輾轉至司馬昭，此后篡魏之勢已漸成。
然而謀求篡奪，必先謀求立功，而蜀國正是成就功業的最佳地方。經年北伐之后，蜀國國力消耗殆盡。姜維屢次北伐，然而除了贏得政治威望，毫無收效。在觸犯了蜀漢朝廷上下的利益后，最后一次北伐無果的姜維選擇了帶兵出走，駐軍沓中。
鐘會敏銳地看到了蜀漢政權內部的重重矛盾和國力的疲弱。公元263年，司馬昭在魏廷提出伐蜀之議后得到了鐘會的積極支持。出人意料的是長期駐守西部的鎮西將軍鄧艾站出來反對伐蜀。鄧艾是司馬懿一手提拔的。景元三年，這一年他六十五歲，長期鎮守西部使他對蜀漢有著自己的清晰的認識。他出身寒族，因為對屯田政策有獨特的認識受到司馬懿的賞識，人生開始出現轉折，逐漸成為司馬氏集團的得力干將。就在這一年(景元三年)他剛剛挫敗了蜀國大將軍姜維的進犯。作為一位名將，一位老臣，他只是從戰爭的角度分析了伐蜀的可行性。他不明白伐蜀之役背后對于司馬氏的政治意義，此刻他已處于司馬氏集團的邊緣。
魏廷上司馬昭目光凝重。他接手父兄的政治遺產不久，對于握有軍權的元老重臣不得不用，又不得不防。眼前的鄧艾身為西部統帥多年，勢力根深蒂固，司馬昭深深地知道一個手握重兵且長駐邊疆的統帥對于他的威脅，哪怕他在自己的陣營。強大就是受猜忌的原因，這就是權謀治術。鐘會在魏廷上的表現很令他滿意，而且是自己的心腹，于是他認定這個人是伐蜀統帥的最佳人選。
景元四年八月，魏軍兵分三路伐蜀:征西將軍鄧艾率兵三萬余人，由狄道進軍，以牽制姜維駐守沓中的主力;雍州刺史諸葛緒率三萬余人進攻武都，斷姜維后路;鐘會率主力十余萬人，乘虛取漢中，再直撲成都。
面對來勢洶洶的魏軍，蜀漢政權已經危如累卵。這是一場與時間的對決，姜維回師救援漢中，鄧艾緊隨其后以行牽制。此時，鐘會攻打劍閣失利已經準備退兵，然而鄧艾已從陰平伐山開路，孤軍深入七百里，一路直撲成都。六十六歲的鄧艾在選擇進入陰平的那一刻就知道此戰有進無退，所以拼命死戰，其勢銳不可擋。大軍將至的時候，劉禪獻降。假如劉禪再堅持一會兒，假如劍閣沒有破，鄧艾外無救援，終究要淪為甕中之鱉。歷史沒有假如，鄧艾，一支偏師，孤軍深入，居然立下了伐蜀之役的首功。
出身寒族的鄧艾在暮年立下了不世之功，他用自己的努力向世人證明了那句名言"王侯將相寧有種乎"。物極必反，盛極而衰，在聲望和榮耀到達人生頂點之后，鄧艾在川中行事頗多驕橫，獨斷專行，處置蜀漢善后事宜并不向魏廷請示，由此埋下了禍患。
