“孝治天下”是中國古代政治文化中一種非常重要和獨特的理念。歷史上，包括漢、魏、晉、南北朝、明等在內的多個朝代，官方都極力推行這一理念。“孝”原本是先秦儒家所推崇的一種德性，不過，它并非先秦儒家唯一推崇的德性，在“孝”之外，同樣得到高度贊揚的德性還包括了悌、義、忠、信、勇、誠等等。但為什么只有“孝”成為了中國古代王朝進行政治治理的指導性原則？“孝”作為一種對親子之間的道德規(guī)定，是如何用來治天下的呢？
“孝治天下”這一理念最初的依據(jù)，就是來自《孝經(jīng)·孝治章》：“子曰：‘昔者明王之以孝治天下也’”。在孔子的追溯中，上古時代的圣明天子，就已經(jīng)開始用“孝”來治理天下了。那么，古昔圣王是如何做的呢？孔子說：古時候的圣明天子，用孝道來治理天下，就連小國的使臣都以禮相待，不遺忘疏忽，何況是公侯伯子男這樣的諸侯國國君呢？
因此才會得到天下萬國愛戴和擁護，諸侯國的國君們紛紛前往天子都城，按照各自的職分幫助天子籌備祭祀先祖的典禮。治理一方國土的諸侯，連鰥夫寡婦都以禮相待，不敢輕慢，何況是對于他手下的士人和百姓呢？因此獲得了百姓的擁戴，百姓們都愿意獻出他們所有的東西，幫助國君祭祀先祖。治理采邑的卿大夫，不敢怠慢他的奴仆，何況對待他們的妻子和子女呢？因此就會獲得家中之人的愛戴，從而幫助卿大夫侍奉他的雙親。由此，父母在世的時候能夠過得平靜安樂，去世后也能得到妥善的祭祀，從而天下和順平穩(wěn)，災害不生，禍亂不作。
可以看到，天子之所以能夠以孝治天下，首先是他作為天下之主起到的示范作用。正因有了天子的垂范，天子之下的諸侯國君、卿大夫才能夠紛起效法。但《孝治章》中所呈現(xiàn)的“孝治天下”的場景和一般人的理解不同，并不是通過天子本人奉養(yǎng)雙親的舉動，號召天下人模仿，而是通過在政治上禮遇臣屬，獲得臣屬們的真心擁戴，從而能夠在天下人的傾慕和順服下，善待自己的父母。
可是，這些內容和“孝”有什么關系呢？在《論語》中，孔子曾經(jīng)對“孝”做過一個解釋：生，事之以禮，死，葬之以禮，祭之以禮。也就是說，“孝”在就是要在父母活著的時候善待他們，在他們去世后能夠很好地祭祀他們。因此，在國家政治中的“孝治”，最核心的內容其實是，在孝親的宏觀目的下，通過一種妥善的政治治理，讓從天子到平民的每一層級之人，都扮演好自己在政治生活中的角色。只要每個人都能做好自己的分內之事，那么，對父母的侍奉和祭祀，也就會順利和自然地進行。
這也正是《孝經(jīng)》論“孝”有別于其他典籍論“孝”的關鍵之處：《孝經(jīng)》所討論的“孝”，遠遠超過了父子倫理的范疇，它不是教人如何在私人領域處理父子之間的相處道德，而是要在一種政治生活中對“孝”進行認識，通過“孝”，建立起一個完整的政教體系。也正是由于《孝經(jīng)》對“孝”的這一定位和理解，因此，只有“孝”而不是悌、義、忠、信、勇、誠，承擔起了“治天下”的角色。
