在這一卷里，這場戰(zhàn)爭中最偉大也是最悲劇的西西里遠(yuǎn)征開始了。
偉大事業(yè)與個(gè)人私利的雙重誘惑
如修昔底德所說，事實(shí)上雅典大部分人對西西里所知甚少，他們不了解這個(gè)島的大小和島上居民的人數(shù)，也不知道他們將要進(jìn)行的戰(zhàn)爭和他們正跟伯羅奔尼撒人所進(jìn)行的戰(zhàn)爭幾乎是同樣巨大的規(guī)模。被任命為西西里遠(yuǎn)征將軍的尼西阿斯對情況了解得比大部分人多一些，他認(rèn)為這個(gè)決策是錯(cuò)誤的：在后方并不安全的情況下并不是去冒險(xiǎn)或者去抓住一個(gè)新帝國的時(shí)候，而且西西里航程遙遠(yuǎn)，即使征服了也很難有效統(tǒng)治，更何況眼下西西里并沒有威脅到雅典。
尼西阿斯說的非常有道理，但是人們并不贊成他，而是支持另一個(gè)年輕將軍亞西比得。依照亞西比得的意見，雅典對其他希臘國家不能采取不干涉或自決主義的政策，否則就等于放棄它的帝國。
尼西阿斯是個(gè)謹(jǐn)慎保守的人，當(dāng)他看到自己改變不了出征的結(jié)果時(shí)，他提出需要更多的軍力和資源，希望可以令雅典人在困難面前退卻，或者至少更能保證他自己的安全。結(jié)果和他的預(yù)期相反，雅典人絲毫沒有因?yàn)闇?zhǔn)備工作的困難而減輕遠(yuǎn)征的欲望，反而因?yàn)闇?zhǔn)備的充足而更加士氣鼓舞，愈加認(rèn)為這次遠(yuǎn)征勢在必得。
雅典人對征服西西里的熱忱，來自于每個(gè)雅典人內(nèi)心對帝國的崇高事業(yè)的狂熱，以及對財(cái)富和榮譽(yù)的欲念。
這種對崇高事業(yè)的狂熱來源于雅典人對自己統(tǒng)治資格的信念，因?yàn)樵谙２☉?zhàn)爭中，雅典力挽狂瀾，領(lǐng)導(dǎo)希臘諸國成功抵抗了波斯的侵略，并從此建立起雅典在希臘的中心地位。這段歷史讓雅典人無比自豪并常常提起，以此作為雅典帝國的合法性來源。但是過去抗敵的成功是否能代表將來統(tǒng)治希臘的合法性？雅典人是不是能說他們在希波戰(zhàn)爭中的成功是所謂「歷史的必然選擇」？
另外，這里還有種族主義的觀念，亦即雅典人相比希臘其他城邦的居民更有統(tǒng)治的資格，是因?yàn)檠诺淙说钠焚|(zhì)更優(yōu)越。如同第二卷里伯里克利在陣亡將士國葬典禮上的演說中所強(qiáng)調(diào)的雅典人的獨(dú)特性——我們的制度是別人的模范，我們的城市是全希臘的學(xué)校，正因?yàn)檠诺淙松砩系膬?yōu)良品質(zhì)，我們的城邦才獲得它現(xiàn)有的勢力。
除了這些雅典人在公開場合曾宣稱過的理由，遠(yuǎn)征西西里也夾雜著他們對個(gè)人私利的渴望。例如亞西比得，據(jù)修昔底德所言，「他有更強(qiáng)烈的動機(jī)想獲得將軍的職位，他希望由他征服西西里和迦太基——這些勝利會使他個(gè)人同時(shí)得到財(cái)富和榮譽(yù)，因?yàn)樗?dāng)時(shí)的奢侈生活已經(jīng)超過了他的財(cái)產(chǎn)所能供給的。」
雅典人的疑心病
就在出征西西里之前，雅典出現(xiàn)了破壞神像的事件，雅典人懷疑破壞神像和陰謀推翻民主政治有關(guān)。有人控告亞西比得，作為嫌疑者他被從西西里召回，然而出于對回國受審的恐懼，亞西比得逃亡到伯羅奔尼撒。后來他對伯羅奔尼撒獻(xiàn)策，導(dǎo)致了雅典在西西里的失利。
對于當(dāng)時(shí)雅典人的懷疑心，修昔底德寫道：
雅典人不考驗(yàn)告密者的品質(zhì)，把所聽得的一切都當(dāng)作懷疑的理由，根據(jù)一些流氓所提出的證據(jù)就逮捕一些最善良的公民，下之獄中，他們認(rèn)為最好是這樣追查到底，被告發(fā)的人，不管他的名譽(yù)多么好，也不能因?yàn)楦姘l(fā)者的品性壞而逃避審問。……他們總是在恐懼狀態(tài)中，容易抱著懷疑的態(tài)度來觀察一切事情。
雅典人對執(zhí)政人物不太信任，這在之前的關(guān)于密提林的辯論中也有所體現(xiàn)，他們懷疑提出重新考慮對密提林的決議的人是因?yàn)槭帐苜V賂而存有私心，同樣在尼西阿斯反對遠(yuǎn)征西西里時(shí)，他也指責(zé)亞西比得的自私動機(jī)。似乎在伯里克利之后，領(lǐng)導(dǎo)者的個(gè)人抱負(fù)與公共利益的和諧就喪失了，人們不再相信新的領(lǐng)導(dǎo)者有著和伯里克利一樣的公益心，能以城邦的最大利益為宗旨。
這種疑心病讓他們放大了對破壞神像事件的恐懼，陷入對陰謀論的想象中，從而使得雅典最有軍事才能的將軍——亞西比得面對可能招致死刑的瀆神指控。而這一切都是在某些嫉妒亞西比得并希望加強(qiáng)自身統(tǒng)治地位的人的推波助瀾之下發(fā)生的，那些人還故意把審判推遲到亞西比得帶軍出征之后，以便削弱他的民心以及便于提出一些更為嚴(yán)重的控告。
修昔底德早在第二卷就提到了他對此事的評價(jià)：
這個(gè)錯(cuò)誤（指西西里遠(yuǎn)征）是在于國內(nèi)的人沒有給予海外的軍隊(duì)以適當(dāng)?shù)闹гＲ驗(yàn)樗麄兠τ趥€(gè)人的陰謀，以圖獲得對人民的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，他們讓這個(gè)遠(yuǎn)征軍失掉了它的動力；由于他們的不和，開始使國家的政策發(fā)生紊亂。
這里我們可以回顧一下第二卷中伯里克利在伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭初期說過的話：「如果雅典等待時(shí)機(jī)，并且注意它的海軍的話，如果在戰(zhàn)爭過程中它不再擴(kuò)張帝國的領(lǐng)土的話，如果它不使雅典城市本身發(fā)生危險(xiǎn)的話，雅典將來會獲得勝利的。」可見伯里克利如果在場，想必是不會同意遠(yuǎn)征西西的。然而，如修昔底德所言，「他（指伯里克利）的繼承人所作的，正和這些指示相反；在其他和戰(zhàn)爭顯然無關(guān)的事務(wù)中，私人野心和私人利益引起了一些對于雅典人自己和對于他們的同盟國都不利的政策。這些政策，如果成功了的話，只會使個(gè)人得到名譽(yù)和權(quán)力；如果失敗了的話，就會使整個(gè)雅典的作戰(zhàn)的力量受到損失。」
亞西比得所代表的雅典精神
當(dāng)亞西比得反駁尼西阿斯對他的指責(zé)時(shí)，曾說過這樣的話：
我比別人更有權(quán)利做將軍，我認(rèn)為我是無愧于這個(gè)職位的。至于所有關(guān)于攻擊我的論據(jù)，那只是一些給我的祖先和我自己，同時(shí)也是給國家的利益帶來光榮的事情。……我注意一切其他安排的樣式，表示我有取得勝利的資格。
一個(gè)人自視很高，而不把他自己和其他每個(gè)人都放在平等的地位上，這完全是公平的；因?yàn)楫?dāng)一人窮困的時(shí)候，也沒有人來和他共患難的。我們失敗的時(shí)候，沒有人注意我們；根據(jù)同樣的原則，如果有人為成功者所鄙視，他也應(yīng)該忍耐著：在一個(gè)人以平等地位對待其他人之前，他是不能要求別人以平等地位來對待自己的。
亞西比得對自己過往功績的自得，以及對人與人之間地位高下的觀點(diǎn)，無不呼應(yīng)著雅典在希臘的表現(xiàn)——亞西比得對榮譽(yù)和財(cái)富的野心猶如雅典對帝國版圖的野心，亞西比得所說強(qiáng)者對弱者的正義猶如雅典在其他希臘小國面前的正義。雅典民眾認(rèn)為亞西比得想要做僭主，對他感到恐慌，猶如希臘諸城邦對雅典奴役希臘的恐慌。最后，亞西比得的失敗，也正猶如雅典的失敗。
