呂嘉怡躺在潘瘋子的那床破棉絮上，疲憊不堪，火光映著她緋紅的臉，笑靨甫展，心滿意足地看著新降生的小生命。這時潘瘋子正抱著他，又是激動又是緊張，淚流滿面，要把他往嘉怡身邊送，說道：“掌柜的，你看，是個男孩、是個男孩！”

呂嘉怡看了看那張粉紅的小臉，微笑道：“我現在沒有力氣，請你幫我抱一會兒好嗎？”

潘瘋子眼淚直往下淌，眼睛很快就模糊了，也不敢抬起手擦一下，生怕抱不住孩子，不停地道：“不、不，怎么可以讓我抱著他，他這么可愛，我又是個瘋子……”

呂嘉怡搖頭道：“不，你一點都不瘋，你還清醒得很，韓三爺問了你幾次，你都不肯說實話，今晚的事你也看到了，你要是再不說，今后怕是沒有機會再說了。”

潘瘋子臉上帶著笑，用手指頭逗著孩子，宛若沒有聽到呂嘉怡的話，一邊慢慢地道：“我記得，在很久以前，我也有過這樣一個孩子，一樣的可愛，小臉兒胖嘟嘟的，你父親可喜歡了，一整個晚上抱著都不肯撒手。他說，家里的那個惡老太婆說了，只要說出是誰，她非但不介意，還要把我和孩子一起接到家里去。可是我等啊等啊，一天天過去了，他再也沒來過，只叫人帶來一封信，一句話沒說，就走了……”

“信？”呂嘉怡矍然動容，奇道：“什么信？后來呢？”

潘瘋子臉上早已沒了笑容，眉間掩不住的蕭索之色，說道：“……我想他一定是有重要的話要跟我說，可那幾天孩子正在發燒，我忙著照顧他，就先把信收好，想等孩子好一些了再看。就在那天晚上，鄭瀉帶人找到了我這里，污辱了我，我一點都不怕，也不掙扎，因為我最怕的，是他們會對孩子下手，可他們個個都不是人，折磨完了我，就在我面前，把孩子投在水里，溺死了他……他們還要溺死我，我就咬他們、抓他們，他們怕了，說我發了瘋，是個瘋女人，跑得比兔子還快。不錯，從那天起，我是變瘋了，我不能不瘋，因為我還不能死，我要看著那個惡老太婆有了報應，才能去找老掌柜……”

呂嘉怡聽她說得咬牙切齒的，不時露出白森森的牙齒，不覺間也有些毛骨俱悚，問道：“所以你才夜夜都在過塘行門外守著？”

潘瘋子點了點頭，將孩子小心地放在嘉怡身邊，轉身來到破廟的一角，挖出一個瓦罐，揭開蓋子，又從里面取出一封紙箋，雙手捧給呂嘉怡，說道：“掌柜的，這就是你父親交給我的那封信，我看了幾百遍，早就背得熟了，再放在我這里也沒有用，你拿去吧！”

呂嘉怡忙接過來，打開信紙，湊近火光，看到那一個個熟悉的字跡，便仿佛透不過氣來，逐字逐句讀了一遍，捧信的手不由自主地顫抖，到了最后，忍不住叫了出來：“爸爸！爸爸！”

呂家多了一個孩子，但闔府的人都把嘴巴閉得牢牢的，并不聲張，只有嚴司令派肖營長送來了一些禮物，老夫人收了，神情也是淡淡的，并不是很高興。她也不來看小少爺，卻很熱心地在打聽掌柜的那天晚上去了哪里、見了誰，嘉怡很是擔心，每天足不出戶，只和孩子在房中，人手不夠，另外撥了兩個丫環，但一應飲食自然還是周媽在親自照料。

但最擔心的事情終于還是來了，晚上，過塘行突然起了火，呂嘉怡從睡夢中驚醒，可以看見窗格子外的野燎燭天，濃煙和熱氣一股股地涌進來。她只來得及把孩子抱下樓，屋里的一切物事，其中包括父親的那封親筆信，卻只能眼睜睜地看著被燒個精光。

鄭瀉帶了眾人在救火，火頭并不算大，他救了其他的，卻任由呂嘉怡住的那樓被大火燒成白地，呂嘉怡就在一旁冷眼看著，一句話不說，只把孩子摟得更緊了些。

何老太太披了衣服也趕來了，站到嘉怡身邊，臉上被火光映得忽明忽暗，捉摸不定，說道：“你沒事吧，只可惜了這一棟樓。”

呂嘉怡說道：“沒事的，媽，樓沒了再蓋一棟就是了，只要人好好的，其他的東西，不管是什么，其實都沒那么要緊的。”

老太太皺著眉道：“嘉怡，你以前不是很幸福嗎，那又何必自找麻煩去見什么瘋子呢，依舊像從前那樣，不是很好嗎？”

呂嘉怡親了親孩子熟睡中的臉，對母親道：“媽，你看看他吧，這個就是你的親外孫，到明天，他就滿月了。”

老夫人禁不住看了幾眼，忽然之間有些發怔，臉上流露出一絲溫柔的表情，似乎還想要伸手去抱他一抱。但過了片刻，終于還是把手放下了，臉上復又變得嚴峻，哼了一聲，背轉身離去，把嘉怡一個人孤零零地留在這里。

第二天是小少爺的滿月酒，呂家還是冷冷清清的，正堂上擺了滿滿一桌子菜，可只有呂嘉怡一個人抱了孩子坐在桌邊，過了小半個時辰，菜都已經變得涼了，她還在低頭沉思著什么。

何老夫人從后面轉了出來，坐到座上，對嘉怡說道：“把菜都撤了吧，反正也沒有客人會來。”

呂嘉怡道：“不，會來的，我在等一個重要的客人，他說會來，就一定會來。”

老夫人奇道：“什么重要的客人？怎么沒聽你提起？”

呂嘉怡道：“媽，你在擔心什么，你把什么都燒光了，還有什么可擔心的嗎？”

老夫人面有慍色，說道：“嘉怡，你現在怎么敢這樣對我說話？”

呂嘉怡小聲道：“以前是不敢，現在我敢了。”

“你！”何老太太指著呂嘉怡，氣得臉上變了色，說道，“都是那個劉長林，你看看你都變成什么樣子了！”說著一拍桌子，站了起來就要走。

“媽，你真的不再等等嗎？”呂嘉怡抬頭去看母親，老夫人被她盯著不自在，又說不出什么來，正在這時，韓三島一溜小跑進來，嘴里說道：“來了，來了！”

外面響起一陣腳步雜沓之聲，肖營長帶著一撥人直涌進來，將整個正堂團團圍住，他看見呂嘉怡也在座，就上前來問好。

老太太重又在座上坐下，自己倒了一杯酒，一仰脖飲盡，對著肖營長道：“又是你！上次就是你把槍架在老婆子的脖子上，這筆賬我還沒有好好地跟你算一算呢！”

肖營長道：“不錯，老夫人，今天我就是來跟你好好算一算賬的，現在請跟我走吧，您地位尊貴，我看就用不著繩子了，轎子就在門外，這是嚴司令特別吩咐的，算是給你最后的一點體面。”

何老夫人冷笑著說道：“好啊，那我倒是要謝謝他了，老匹夫，吃飽喝足就跟老娘玩卸磨殺驢這一套，沒那么容易！我問你，姓何的是規規矩矩的生意人，究竟犯了什么天條，說不出來，就別想讓我離開這里！”

肖營長一揮手，有人遞上來一個大本子，他接過拿好，一邊翻一邊朗聲讀道：“某年某月，你伙同鄭瀉，把出自江西石城、福建寧化聯界等處的青柳誣稱杉木，每根僅抽稅七厘，相差三十多倍，獲利數百；又某年某月，在丈量估稅時，以打擊夾帶避稅為借口私下向商家索騙，獲利百余；又某年某月，你和鄭瀉暗中走私人造絲紗八十袋、并香煙紙十袋到杭州，每船靠岸費一百五十元，僅此一項，就獲利千余元……”

他就這樣一條條地念下去，才翻過了一小半，何老夫人就已經坐不住了，神志委頓，微微顫顫地站起來，喝道：“別念了！別念了！”想再去倒一杯酒喝，可怎么都提不起酒壺來，乒的一聲，銅壺從手中滑落，酒水灑了一桌都是。

呂嘉怡叫了一聲：“媽！”想伸手去扶她，被她一把甩開，這一甩的力氣大了些，險些站不住，便用雙手努力撐在桌面上，轉過頭狠狠地盯著嘉怡，怒斥道：“好女兒，這些都是你干的？”

嘉怡低頭默然，肖營長道：“就因為這個，就連呂掌柜也要擔上不小的干系。”

呂嘉怡抬起頭道：“媽，我跟你一起去，只要你把什么都說出來，我保證，你一定不會有事的！”

何老夫人忽然面天大笑不止，笑聲凄婉，殊無歡喜之意，直笑到聲嘶力竭、眼淚汪然而出，才停住了，大聲說道：“你去？你去做什么？姓肖的，你聽好了，所有的一切都是我和鄭瀉干的，嘉怡既不知情，更與她沒有半點關系！你要我跟你走也行，不過是去去就回，沒什么大不了，只是要容我回屋一趟，拿點好煙葉子，你那里，可還找不出這么好的煙葉子呢！”說罷，再不看余人一眼，臨走時還吩咐下人們把自己的轎子備好，她要坐自己的大轎子去。

可這一去，就再沒見她回來，呂嘉怡等了半天，這時才悚然一驚，心中一寒，出了一頭的冷汗，忙將孩子交給周媽抱著，一路跑到了母親所住的正房門口，定了定神，伸手推開了房門。

房內一切如故，老掌柜的靈前新上了一柱香，煙氣裊裊，已經燃了一大半，老夫人換了一件新衣，俯身躺倒在靈前，露出半張臉，雙目緊閉，嘴角絲絲殷紅的血跡。一小瓶毒藥丟在她的手邊，這瓶毒藥她曾服過一些，那是為了把嘉怡騙回來，可是這一次，她自己卻是再也回不來了。

嘉怡呆呆地站在房門口，許多日子都不曾流過的眼淚滾出眼眶，靜悄悄地順著臉頰滑落，喃喃自語道：“媽，是這樣嗎，你告訴我，一切都結束了嗎……”

過后不久，鄭瀉因為走私、欺瞞、漏稅、敲詐等情，受到了過塘同業公所的嚴懲，被罰通過棍棒陣。他倒也硬氣，一句求饒的話不說，甩掉上衣，涂了油，大吼一聲，就往里面闖，只是才走到一半，就倒在地上咽了氣，一直到死，眼睛都還睜得大大的。

當呂嘉怡聽到這個消息的時候，正在抱著孩子喂奶，只笑了一笑，沒有說話，宛如沒有聽到。