地球上沒(méi)有板栗會(huì)怎么樣。
于我來(lái)說(shuō)，嘗不到承德神栗的滋味，多少有點(diǎn)遺憾，不僅是少了一款美味的零食，還少了一道難得味美的食材，再也不能在冬天吃到板栗燒仔雞了。
事實(shí)上，在中國(guó)我們是不用擔(dān)心沒(méi)有板栗的，真的可以說(shuō)是在城市的大街小巷隨處可見(jiàn)糖炒板栗店，在鄉(xiāng)下更可以看到板栗樹(shù)。而在太平洋對(duì)岸的北美洲可以說(shuō)板栗樹(shù)已經(jīng)完全滅絕了，準(zhǔn)確的說(shuō)應(yīng)該是美洲栗。
100多年前，美國(guó)東海岸和加拿大的落葉林區(qū)，還都生長(zhǎng)著巨大的美洲栗樹(shù)，許多山頭都是整片的栗樹(shù)林。在全盛時(shí)期美洲板栗樹(shù)曾是生態(tài)系統(tǒng)中的關(guān)鍵物種，對(duì)周圍多種生物的健康起到了至關(guān)重要的作用。各種鳥(niǎo)類、昆蟲(chóng)和小型哺乳類動(dòng)物將美洲板栗樹(shù)作為棲息場(chǎng)所，個(gè)大且營(yíng)養(yǎng)豐富的板栗亦曾是熊、鹿、松鼠等多種動(dòng)物的食物。
1876年，塞繆爾·B·帕森斯收到了一船來(lái)自日本的板栗種子。帕森斯打算將它們種成板栗樹(shù)并賣(mài)給果園，但他萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，這艘船上的一個(gè)不速之客引起了北美洲東部有史以來(lái)最嚴(yán)重的生態(tài)災(zāi)難之一。
這些種子可能攜帶栗疫病菌的孢子，亞洲的板栗樹(shù)已經(jīng)進(jìn)化出了對(duì)這種真菌的抵抗性，而美洲栗卻對(duì)此毫無(wú)招架之力。栗疫病菌能在樹(shù)皮上引起一圈圈凹陷的潰瘍，潰瘍一旦環(huán)抱樹(shù)干，阻斷根與葉之間的水分和養(yǎng)分輸送，就會(huì)讓栗樹(shù)“窒息”而死。短短50年內(nèi)，這種真菌就殺死了超過(guò)30億棵美洲板栗樹(shù)。
對(duì)大多數(shù)人來(lái)說(shuō)，美洲板栗已經(jīng)漸漸成為一段遙遠(yuǎn)的記憶。只是還有研究人員在堅(jiān)持挽救，希望通過(guò)和體型小得多并具有真菌抗性的中國(guó)板栗樹(shù)與美洲板栗樹(shù)雜交，培養(yǎng)出既帶有抗病基因又具有美洲特點(diǎn)的板栗樹(shù)。但這種方法不僅不夠準(zhǔn)確，而且需要栽種數(shù)以千計(jì)的樹(shù)木，進(jìn)行很多代的雜交和選擇，才能找到用于重建的樹(shù)苗。
因此，科學(xué)家開(kāi)始將精力集中在改變板栗樹(shù)的DNA上。科學(xué)家們從小麥、中國(guó)板栗樹(shù)和其他植物中借取基因并插入美洲板栗的基因組中，培養(yǎng)出了數(shù)百棵轉(zhuǎn)基因美洲板栗樹(shù)。其中一些樹(shù)木防御栗疫病菌的能力絲毫不遜色于亞洲板栗樹(shù)。相較于其他試圖用基因工程和相關(guān)生物技術(shù)拯救瀕危物種的項(xiàng)目，重建板栗樹(shù)面臨的障礙較小，益處也十分明顯。作為一個(gè)能為其他多種生物提供家園的大型物種，美洲板栗樹(shù)對(duì)維系森林健康有著巨大幫助。
如今，超過(guò)1000株轉(zhuǎn)基因板栗樹(shù)正在試驗(yàn)田里生長(zhǎng)。與普通樹(shù)種相比，這些經(jīng)過(guò)遺傳改造的板栗樹(shù)沒(méi)有任何意料之外的差別。初步的測(cè)試也表明，轉(zhuǎn)基因板栗樹(shù)的樹(shù)根也和普通板栗樹(shù)的樹(shù)根一樣能夠與同樣的有益真菌建立共生關(guān)系，兩者所能蔭庇的小型植物族群也差不多。此外，普通板栗樹(shù)與轉(zhuǎn)基因板栗樹(shù)可以吸引相同種類的昆蟲(chóng)，所結(jié)板栗的營(yíng)養(yǎng)成分也沒(méi)有區(qū)別。
如今，我們比以往任何時(shí)候都需要基因工程技術(shù)來(lái)維持森林的多樣性和健康。中國(guó)有句古話說(shuō)得好：“前人栽樹(shù)，后人乘涼”。也許在研究人員數(shù)百年的努力之后，美洲板栗樹(shù)將重登當(dāng)年“森林之王”的寶座。
