天下第一山海關是明代長城的東端起點，與最西端的甘肅嘉峪關遙相呼應，是拱衛京師的最后一道屏障，可以說是聞名天下的名勝古跡，也是萬里長城中最雄偉壯觀的部分之一。
明洪武十四年（1381年），大將軍徐達奉命開始建關筑城，因為這里北依燕山、南臨渤海，又是東北與華北相連的唯一交通要道，所以就得名為山海關。
獨特的地理位置，讓這里成為了兵家必爭之地，尤其是在1644年發生的山海關大戰，直接決定了整個中國歷史的走向！1644年就是明朝崇禎十七年和清朝順治元年，是明清兩代交替的一年。
這一年李自成的大順軍攻破了京師，崇禎皇帝上吊自殺，大明王朝就此滅亡，而鎮守遼東的吳三桂本來正準備歸順李自成，卻在前往京師的途中，偶遇從北京逃出的家人。
得知了父親吳鑲和愛妾陳圓圓已經被大順軍所扣押，于是怒發沖冠，決定拒降李自成，還師山海關。李自成聽聞后，立刻就率領了十萬大軍殺向山海關。
于此同時，來自滿清的多爾袞也統率著十萬八旗大軍，離開盛京，一路西進，逼近山海關。
于是，李自成的大軍、吳三桂的明軍和多爾袞的清軍，三方勢力，同時聚集在了山海關，上演了中國歷史上舉足輕重的一場戰爭：山海關大戰。
吳三桂在與大順軍的幾場鏖戰中，一直處于劣勢，見情勢危急，只能沖出重圍，飛奔至清營，跪降多爾袞。多爾袞接受后，令吳三桂按滿洲習俗剃頭，還許諾將建寧公主下嫁給他的兒子吳應熊。
于是多爾袞派大軍支援吳三桂，大敗李自成，大順軍只能倉皇退回北京，并在范家店將吳三桂的父親吳鑲殺死以此泄憤。最終，清軍占領北京，順治皇帝入主中原，中國從此開啟了清王朝的歷史。
如今的山海關，早已沒有了當年的血雨腥風，只留下了這片高大雄偉的建筑供今人憑吊歷史。整個山海關古城周長約4千米，直接與長城相連，城高14米，厚7米，有四座主要城門。
這座“天下第一關”箭樓就是它的東城門鎮東門，也就是景區最核心最著名的一部分。城門包括了高12米的城臺和13米高的城樓兩部分。
箭樓分上下兩層，房檐上懸掛著明朝大書法家蕭顯所書的“天下第一關”匾額，原匾就收藏在城樓之內。城樓背面開滿了放箭的小窗口，城門外側還有一座翁城，大家熟知的闖關東，所闖的關就是這里！
除了天下第一關箭樓之外，在它的南北兩側還各有2座小城樓，威遠堂、臨閭樓、牧營樓和靖邊樓，這5座城樓被俗稱為“鎮東五虎”，是古城最核心的防御部分。
不僅如此，在山海關古城之外還建有東羅城、西羅城、北翼城和南翼城，更遠的東端還有威遠城，南端的海邊則是寧海城和老龍頭。
再加上從渤海一直延伸到燕山相連不斷的長城，共同組成了山海關強大的軍事防御體系，這也是我國現存最完整的古代軍事設施。
