上篇講到來歙平隴右、敗羌人，其實中間還有一個重要人物，就是本文主人公——馬援。
馬援，字文淵，東漢初期名將，扶風茂陵人（今陜西興平）。馬援加入光武帝集團的時間比來歙還要遲，但是他和來歙一樣，功勛卓著，見重于光武帝。光武帝常說：“伏波（馬援因封伏波將軍，故稱伏波）論兵，與我意合”，每有謀劃，沒有不用的。而馬援波瀾壯闊的一生，在東漢開國史上也是別具一格，堪稱傳奇。老當益壯、馬革裹尸等蕩氣回腸的成語故事就是由他奉獻的。同樣因為和皇室有親戚聯姻關系（女兒后來為漢明帝皇后），為了避嫌，也沒有列入云臺二十八將，但按他的功勛來看，入列實在是綽綽有余。
相傳馬援的祖上是馬服君趙奢，后人便以馬為姓。到了馬援父親的時候，家境已是一般。但馬援的三個哥哥：馬況、馬防和馬員都很有才能，在王莽新朝時，都做到了二千石的高官（相當于太守一級）。
馬援十二歲時，父親早逝。他雖年少，志向卻非常高，幾位哥哥對此都感到很驚奇。曾教他學《齊詩》，他卻不在意僅僅只是學習章句而已。于是便向哥哥馬況辭別，想去邊郡墾田放牧。馬況知道后，對他說：“你是個大才，應當晚成。高明的工匠不把半成品給別人看，暫且依從你的喜好吧！”結果，不幸馬況去世，馬援沒有走成，留下來為哥哥守了一年喪。這期間，他從不離開哥哥的墓所；侍奉嫂子也很恭敬，不整好衣冠不進入屋里。
后來，他做了郡里的督郵（協助太守的官員）。有一次送囚犯去司命府，囚犯有重罪，馬援很可憐他，就把他放了，自己也逃亡到了北地郡（今陜西、甘肅、寧夏一帶）。遇上天下大赦時被免罪，便留在當地從事放牧生產，附近很多人都來歸附他，成為他的的賓客，多達數百家，經常出沒游歷于隴漢之間（今甘肅、陜西一帶）。馬援常對賓客們說：“大丈夫的志向，窮當益堅，老當益壯。”因為經營得法，家有牛羊數千頭，糧食數萬斛，然而卻嘆說道：“凡是經營買賣，貴在能施舍賑濟，否則的話就是個守財奴而已。”于是將所有財物分給了親戚朋友，自己只穿羊裘皮褲，過著清簡的日子。
新朝末年，四方兵起。王莽的堂弟廣招英雄豪杰，征召了馬援，并把他推薦給王莽，王莽又任命他為新成大尹（相當于太守）。到了王莽敗亡后，他和哥哥馬員一起逃到涼州避亂。光武帝即位后，哥哥馬員先回到了洛陽，而馬援卻留在了西邊，被隗囂敬重，拜為綏德將軍，參與決策許多重要事情。
此時，公孫述在蜀地稱帝，隗囂想知道公孫述的實力，就派馬援去了解一下情況。馬援和公孫述本是同鄉，而且交情很好，他以為這次見面，兩人一定如同往常一樣相見甚歡，如同往日。結果公孫述卻大陳威儀，一幅天子派頭，接見他也是公事公辦，走官方程序。同時提出希望馬援能留下來，封他為大將軍，賓客們都認為待遇不錯，很樂意留下來，但馬援卻告訴他們：“現在天下雌雄末定，公孫述不能像周公那樣吐哺迎接國士，共圖成敗，反而修飾邊幅，如同木偶人一般，他怎么能長久的留住天下英雄啊！”便告辭回到隴右，告訴隗囂說：“子陽（公孫述）只是井底之蛙，妄自尊大，不如專心經營東方（即光武帝政權）。”
公元28年（建武4年）冬天，隗囂又派馬援去洛陽了解情況。光武帝在宣德殿接見他，并對他說：“你在二帝之間遨游，今天見到你，真讓人自愧不如啊！”
馬援叩頭辭謝說：“當今之世，不單單是君王選擇大臣，大臣同樣在選擇君王，我和公孫述是同鄉，年輕時相互親善。前些日子我去了趟蜀地，他卻大搞排場后再見我，今天我遠道而來，陛下怎么知道我不是刺客奸人呢？如此不設防備就見我？”
光武帝笑著說：“你不是刺客，只是個說客罷了。”
馬援說：“如今天下反復不定，竊取名號的人不可勝數，今天見到陛下，寬宏大量，同高祖（劉邦）一樣，這才知道帝王自有真人。”
光武帝聽后，很欣賞他的膽量。馬援在洛陽住了一段時間，還跟隨光武帝南巡，回到洛陽后，拜為待詔。后來光武帝派來歙送他回隴右。
馬援回來后，隗囂問東方的一些事情。馬援說：“我這次去洛陽，光武帝接見了我數十次，每次談話都很隨和，從早談到晚，他的謀略才能，無人能敵。而且還開誠布公，無所隱匿，豁達大節，差不多和高祖類同。又博覽群經，無論是政事還是文章考辯，前世無人能比。”
隗囂又問：“你認為比高祖如何？”
馬援說：“那倒不如，高祖已經達到無可無不可的境界，現在的陛下卻喜好政事，行事有節，合符禮節，又不喜歡喝酒。”
隗囂聽后有些不高興了，說：“按你的說法，反而勝過高祖了。”
然而隗囂平時素來信任馬援，所以同意歸附，還派自己的長子隗恂去洛陽做人質，馬援也因此帶著家屬跟隨來到洛陽。
不久，隗囂聽從了王元的建議，欲稱霸隴右，對漢起了二心，做事也開始狐疑不定。馬援多次寫信勸誡開導，隗囂卻怨恨馬援背叛自己，更加生氣。最終隗囂與漢決裂，發兵拒守。馬援于是上書說：“我與隗囂本來只是朋友，當初，他讓我來洛陽，對我說：‘本想歸附漢朝，請足下前往觀察，如果你覺得可以，就一心歸附了。’等我返回之后，也是一片赤心，想讓他從善，不敢胡說八道騙他。沒想到他卻自挾奸心，欺騙陛下，把怨恨歸罪于我，我如果不說，陛下就不知道。愿陛下同意接見我，上奏消滅隗囂的辦法，盡我所能，然后退隱田里，那樣也死無所恨了。”光武帝因此召見馬援商量對策，馬援詳細描述了具體計劃。光武帝聽從了他建議，派了五千騎兵給他，往來游說隗囂的部下和羌豪，陳述禍福，用以離間隗囂的黨余。同時他又給隗囂的部將楊廣寫信，希望他能勸說隗囂回心轉意，可惜楊廣卻沒有答復。
公元32年（建武8年），光武帝親自討伐隗囂，大軍到達漆縣(今陜西彬縣）時，將領們大多認為皇帝親征，應該小心為上，不宜冒險深入，光武帝也一時難以決策。剛好馬援奉命趕到，光武帝非常高興，連忙把他叫來一起商量，并把大家的疑慮都告訴了他。馬援認為隗囂現在有土崩瓦解的形勢，如果進軍，一定能打敗他。同時又聚米為山，指明哪里有小路可走，哪里有關卡設防，使隴右的地形一目了然。光武帝聽后說：“敵人已在我眼中了。”第二天一早便進軍出擊，結果大敗隗囂。所以說破隗囂、平隴右，來歙和馬援的功勞最大，而他的聚米為山更是戰爭史上的一次創舉，意義非凡。
第二年，馬援被任命為太中大夫，作為來歙的副手，留守長安，經營西方。當時羌人內侵，隴西多縣受害，來歙上書說只有馬援能平定隴西。公元35年（建武11年），馬援被任命為隴西太守，讓他平定羌亂。他發兵先擊破了先零羌，守塞羌見此，望風而降。詣種羌部落較大，有數萬人，他們將家眷和糧草物資轉移到允吾谷后，乘關拒守，依然聚眾寇掠如故。馬援派人從小道悄悄到允吾谷，發起突然襲擊，羌人大驚，又逃到了唐翼谷，并在北山上聚集精兵，擺開陣式。馬援也一面擺出一副要進攻的樣子，一面分派出數百騎兵繞到羌人后面，乘夜放火，擊鼓吶喊，羌人大亂，被殺了一千多人，其余的都逃散離去。這次戰斗，他身先士卒，自己也中箭負傷，光武帝特下書慰問，并賞賜了許多財物，馬援還是和從前一樣，全部分給了他的部下。
當時，朝廷中有不少人認為金城（今甘肅蘭州）破羌以西，路途遙遠，盜賊橫行，想放棄那些地方。馬援知道后上書說：“破羌以西的城池大多完好無損，可以用來守備，而且那里土地肥沃，灌溉方便，如果讓羌人留在湟中（今青海湟中），那就會禍患無窮，所以說這些地方不能放棄。”光武帝認同了他的看法，于是下令讓原先逃難的居民返還當地。馬援為他們設置了長官，修葺了城池，建造了防御城堡，開田引水，耕種放牧，百姓們漸漸安定下來。同時又派人說服塞外的羌人，和親通好。還有一些從公孫述那邊投降過來的武都（今甘肅隴南）氐人，他也請求恢復他們原來的君長地位，并賜給信印，光武帝都一一依從。
公元37年（建武13年），武都的參狼羌和塞外各族聯合入侵隴西，殺死當地官員。馬援率四千多人出擊，當時羌軍駐扎山上，馬援乘勢占據有利地形，奪取了羌人的水草地，以逸待勞，不同羌軍交戰，羌人沒有水草，很快就陷入了困境，結果迫使羌豪首領率數十萬羌人逃亡出塞，留下來的也全部投降，隴右地區從此安定清靜了。
在任太守時，馬援多重恩信，寬以待下，合理任命官吏，自己只是把握大方向而已。官員來匯報小事時，他就說：“這些是縣丞、掾吏的事情，不要來打擾我，希望你們能哀憐哀憐我，讓我清靜優游，如果有大姓侵奪小民，狡猾的羌人違抗命令，那才是我太守的事情。”隔壁縣曾經有人報仇，聚眾斗毆，官員和老百姓都誤以為羌人造反了，逃入城中。同時上門來報告，請求關閉城門，派兵守衛。馬援當時正在和賓客喝酒，大笑說：“燒羌怎么敢再來侵犯我，讓長官們回去守住家，有膽小怕死的，可以躲到床下去。”不久，城中安定下來，大家才知道只是虛驚一場，對他更加佩服。馬援在隴西六年后，調入朝廷。
在隴西時他曾上書，奏請重新鑄造發行五銖錢，后來朝廷認為此事有難處，便擱置了下來。等他回到朝廷，再次上書請求，并一一駁斥了不可行的理由。光武帝最終同意了他的請求，天下人因此而感到方便。
公元41年（建武17年），神棍維汜的弟子李廣，妖言惑眾，聚眾造反，還攻破了皖城（今安徽安慶），殺了皖候，朝廷出兵討伐，又被他擊敗。于是便派馬援前往平叛，叛亂很快就被平息。
此時，交趾郡（今越南境內）女子征側和妹妹征貳起兵造反，占領了交趾，附近多個郡也紛紛響應，聲勢浩大，征側更是自立為王。馬援再次臨危受命，拜為伏波將軍，率軍沿海而進，隨山開道一千多里，進軍交趾。用了近四年時間，多次擊破叛軍，終于平息了征側姐妹及其黨余的叛亂。他也因功被封為新息候。當時他殺牛備酒，大饗軍士，對自己的部下說：“我堂弟少游常哀憐我慷慨有大志，說：‘人生一世，只要能豐衣足食，乘車騎馬，做個掾吏，守住雙親的墳墓，鄉里人稱贊為善人就可以了，如果想要更多，只會自尋煩惱。’當我在這里，叛賊沒有消滅時，上霧下潦，毒氣層層，抬頭看到飛鳥掉入水中，想起少游的話，確實感到為難啊！今天全靠大家的功勞，受此皇恩，先得封候，真是又高興又慚愧啊！”大家聽后高呼萬歲。
馬援每到一處，就為當地修理城池，興建水利，極大的方便了百姓。又根據當地實際情況，奏請調整了行政區域。另外還為當地修正了法律的不妥之處，然后公之于眾。后來，當地始終遵行他修正后的法律。
公元44年（建武20年），馬援率軍回到京師。當時很多老朋友都來迎接他，其中有個叫孟冀的，善于出謀劃策，也來祝賀。馬援對他說：“我本來希望你有良言相勸，沒想到卻和大家一樣，以前伏波將軍路博德開置了七個郡，才封食數百戶，我現在這么點功勞，就封食大縣，功薄而賞厚，怎么能長久呢？先生可有什么能相助的？”
孟冀說：“這是我不曾想到的。”
馬援說：“現在匈奴和烏桓還在北邊，我想請求出征，男兒應當死在野荒邊地，用馬革裹尸回來安葬，怎么能躺在床上，死在兒女子的手里。”
孟冀說：“誠為烈士，應當如此。”
回來幾個月后，正好匈奴和烏桓入侵，馬援上書請求出征，光武帝批準了，并讓百官為他送行。臨行時，他對黃門郎梁松和竇固說：“凡人能夠富貴，也能夠再次貧賤，如果你們不想再次貧賤，那么身居高位應當自重，請多多考慮我的話。”后來梁松果然富貴極致而遭禍，竇固也幾乎不能幸免。
第二年秋天，馬援率軍出擊，烏桓人見到漢軍到來，便逃跑了，馬援也撤軍回師。
馬援在交趾時曾寫信給自己的侄子，告誡他們不要隨意譏評時事，不要結交浮華之士，否則會畫虎不成反類犬，結果書信轉輾被光武帝看到。事情牽連到梁松和竇固，兩人被光武帝責備，直到叩頭流血才得以免罪，因此心有怨恨。
還有一次馬援生病了，梁松來問候拜望，馬援沒有回禮。梁松走后，兒子們問：“梁松是皇帝的女婿，顯貴于朝廷，大臣們都畏懼他，您為什么不回禮呢？”馬援說：“我和他的父親是朋友，現在他雖然富貴了，怎么能失掉輩份大小呢？”梁松得知后更加怨恨馬援。
公元48年（建武24年），武陵溪（今湖南常德一帶）蠻夷暴動，打敗了將軍劉尚，而且全軍覆沒。馬援再次請求出征，當時他已經六十二歲了，光武帝認為他年歲已高，沒有同意。馬援又自己前往請求說：“我還能披甲騎馬。”光武帝讓他試試看，他騎上馬后，左顧右盼，神采奕奕，光武帝笑著說：“這個老頭真是精神啊！”于是派馬援率馬武、耿舒等人率四萬人出征。臨行時，馬援對好友杜愔說：“我受國家厚恩，現在年歲已高，時日不多了，常常擔心不能為國捐軀，今天如愿出征，死也瞑目了，只是擔心一些貴族子弟在左右任職、共事，難以調遣，不免心中耿耿于懷啊！”第二年春天，在臨鄉縣遇到部分賊軍，馬援率軍擊破。
起初，大軍出征時，有兩條道路可以進軍。一條從壺頭進軍，此路近但山高水險；另一條從充道進軍，此路遠但道路平坦，開始時光武帝也拿不主意走哪里。等到軍隊進軍要分道時，耿舒堅持走充道，而馬援認為那樣費時費糧，堅持走壺頭。兩人都上書光武帝，光武帝聽從了馬援的意見。
三月份到達壺頭，蠻夷乘高守險，水流湍急，船無法前進，這時天氣也開始變得越來越炎熱，士兵們得瘟疫的很多，馬援自己也得了病。軍隊陷入了困境，無法前進，只好上岸鑿洞居住，用來避暑。蠻夷每次登山擊鼓吶喊，馬援都帶病前去觀察，左右的侍衛都很哀憐他的壯志，沒有不流淚哭泣的。此時耿舒給他的兄弟耿弇寫了封信，認為當初不應該從壺頭進軍，導致現在大軍受困，無法前進，又說馬援打仗如商人一般，總是計較得失，延誤戰機。耿弇收到信后，立刻上奏光武帝。光武帝立即派梁松前往責問馬援。結果梁松到時，馬援已經去世，梁松因心懷怨恨，便陷害馬援，告了馬援一狀，光武帝大怒，收回了新息候的爵位。
馬援最終實現了自己馬革裹尸還的愿望，雖然有無限哀傷，有壯志未酬的遺憾。但是更令人哀傷的是在他死后，光武帝聽信讒言，大發雷霆，以致馬援家人只能草草安葬了他，賓客故人也無人敢來吊唁。
稍后，馬援的家人知道了被冤枉，向光武帝上訴，前云陽令（今重慶云陽）朱勃感欒布哭彭越的義事，冒死上書，極陳馬援無辜，他的聲譽才得到一些恢復。漢章帝時，追封忠成候，得以完全正名。
這里要贊一贊朱勃，他和馬援同鄉，年紀又相仿，十二歲時就能誦讀《詩》、《書》，而此時馬援才剛剛識字，見到朱勃時常常感到自卑，哥哥馬況知道后對他說：“朱勃是小器速成，智力到此就窮盡了，他終會向你學習的，不要害怕。”后來，果然一位封候為將軍，一位還只是縣令。馬援顯貴后，常常待以舊恩，但又很輕慢他，朱勃倒是對他更加親近了。等到馬援遇讒時，只有朱勃站出來為他辯護。一個有大格局，能成大器；一個雖為小器，但也是有情有義，非常人可及，朱勃同樣令人欽佩。
馬伏波一身忠肝義膽，豪氣沖天，博古通今，大度有節，一生都在為漢朝的穩定和發展，四處奔波，鞠躬盡瘁，死而無已。雖然最后小挫于五溪蠻夷，余以為不減其神勇。
不僅如此，他的識人、料事、相馬之術，都可以說是高明之至。天下囂囂未定時，能擇明主而輔之，可謂識人有明；告誡親戚舊故，天下初定，防備未設，不要交關游說，否則會有牢獄之災，后來果不其然，可謂料事如神；善別名馬，專鑄名馬樣品，獻于朝廷，以備參考，可謂相馬有術。
一篇伏波傳，重復最多的一句：“帝從之”，只此一句，足見其明。
壯哉！伏波之志，益堅益壯，天地長存，人慕英風。
